So wie die meisten anderen finde auch ich die diversen Missionen zu unserem Nachbarplaneten Mars enorm interessant. Eigentlich mehr als nur “enorm” interessant. Es ist zutiefst faszinierend und beeindruckend, dass wir heute in der Lage sind, ferngesteuerte Fahrzeuge auf einem anderen Planeten herumfahren zu lassen um dort Daten zu sammeln und Bilder zur Erde zu schicken. Die Marsrover und -sonden haben uns in den letzten Jahren viele wichtige Ergebnisse geliefert und werden das auch in Zukunft tun. Der Mars ist wichtig, um verstehen zu können, wie sich Planeten im Laufe der Zeit entwickeln und er ist noch wichtiger, wenn es um die Suche nach außerirdischem Leben geht. Aber bei all der beeindruckenden Marsforschung dürfen wir nicht vergessen, dass die Erde auch einen zweiten Nachbarn hat: Die Venus! Und im Gegensatz zum roten Planeten ist die Venus dramatisch untererforscht. Immerhin gab es dort während der letzten fast 10 Jahre die Raumsonde Venus Express der Europäischen Weltraumagentur ESA die Daten über die Atmosphäre des Planeten gesammelt hat. Jetzt aber steht die Mission vor dem Ende. Es ist nur noch eine Frage von Tagen, bevor Venus Express in der dichten Gashülle unseres Nachbarplaneten verglüht.
Ich habe schon letztes Jahr im Sommer über das bevorstehende Ende von Venus Express berichtet. Nach mehreren Verlängerungen der eigentlich nur bis 2007 geplanten Venus-Mission, stand die Sonde 2014 endgültig vor dem Aus. Zum Abschluss wollte man die Atmosphäre des Planeten aber nicht mehr nur aus der Ferne betrachten, sondern auch direkt vor Ort untersuchen. Eine Reihe von Manövern brachte Venus Express immer tiefer in die dichte Gashülle, in der sie nun demnächst ihr definitives Ende finden wird.
Venus Express in der Atmosphäre unseres Nachbarplaneten (Künstlerische Darstellung: ESA–C. Carreau)
Venus Express war – zumindest medial – nicht so spektakulär wie die diversen Marsmissionen. Aber nichtsdestotrotz enorm erfolgreich! Einer der wissenschaftliche Höhepunkte der Mission war die Detektion von Anzeichen geologischer Aktivität. Man hat Lavaflüsse auf der Oberfläche entdeckt, die höchstens 2,5 Millionen Jahre alt sind – also nach geologischen Maßstäben quasi erst gestern entstanden sind. Und man hat immer wieder große Veränderungen im Schwefeldioxid-Gehalt der Atmosphäre gemessen: Ein Hinweis darauf, dass dort auch aktuell noch Vulkanismus stattfindet. Über potentiellen Vulkanismus auf der Venus habe ich früher schon detailliert berichtet (siehe hier und hier). Und wenn die geologische Aktivität konkret nachgewiesen werden könnte, wäre das tatsächlich eine faszinierende Entdeckung.
Der Mars ist in vieler Hinsicht der Erde recht ähnlich: Die Temperaturen sind dort zwar deutlich kälter, aber bewegen sich oft zumindest in der gleichen Größenordnung wie auf unserem Planeten. Auf dem Mars gibt es Wasser(eis) und Dünenlandschaften, die man so auch auf der Erde finden könnte. In vielen Bereichen unterscheidet sich der Mars aber auch massiv von unserem Planeten: Seine Atmosphäre ist extrem dünn und sein Magnetfeld kaum vorhanden. Beides sind Konsequenzen der geologischen Inaktivität des Mars. Da er so klein ist, ist sein Inneres im Laufe der Zeit schneller und früher abgekühlt. Ohne flüssigen Kern kann ein Planet aber keinen Dynamoeffekt erzeugen und kein Magnetfeld hervorbringen. Ohne Magnetfeld kann er seine Atmosphäre nicht vor dem Sonnenwind schützen. Und ohne die Ströme aus Magma unter der Oberfläche gibt es auch keine Tektonik und keinen Vulkanismus, die eine wichtige Rolle bei der Regulation des Kohlenstoffdioxid-Gehalts der Atmosphäre spielen.
Sollte die Venus tatsächlich noch geologisch aktiv sein, dann würde sich dort eine einmalige Gelegenheit bieten, zu untersuchen, wie diese Phänomene auf einem anderen Planeten ablaufen. Auf der Venus sind die Dinge früher ganz anders abgelaufen als bei uns. Durch die größere Nähe zur Sonne ist mehr ihres ursprünglichen Wassers in die Atmosphäre verdampft und hat dort einen extremen Treibhauseffekt in Gang gesetzt, der den Planeten heute auf etwa 470 Grad aufgeheizt hat, obwohl dort eigentlich nur knapp 50 Grad herrschen sollten.
Wir können von der Venus mindestens genau so viel lernen wie vom Mars. Aber es ist eben leider nicht so einfach, dorthin zu gelangen (obwohl die Venus der Erde im Durchschnitt näher ist als der Mars). Die Venus ist größer als der Mars (und fast so groß wie die Erde) und der Sonne viel näher. Zur Venus zu gelangen ist nicht schwer – aber wenn man dort abbremsen und in eine Umlaufbahn schwenken will, braucht man viel mehr Treibstoff um die stärkere gravitative Anziehungskraft zu kompensieren. Das macht Venusmissionen tendenziell komplizierter und teurer als Flüge zum Mars. Und da sich der Planet ständig in seine dichte Schicht aus Wolken hüllt, gibt es leider auch nicht so viele inspirierende Bilder seiner Oberfläche. Der Mars ist in den Medien wesentlich präsenter, denn hier kann man Unmengen spektakulärer Bilder zeigen. Bei der Venus kann man froh sein, wenn man es mit einer Raumsonde überhaupt bis zur Oberfläche schaffen würde und selbst wenn das gelingt, sorgen die extremen Bedingungen und Temperaturen dort dafür, dass die Geräte schnell den Geist aufgeben.
Venus Express wird auf jeden Fall nicht landen. Dafür war die Sonde auch nie ausgelegt. Sie sollte Venus aus dem Orbit erforschen und hat diese Aufgabe wunderbar erledigt. Die Flüge durch die Atmosphäre in den letzten Wochen und Monaten haben zum Schluss nochmal wichtige Erkenntnisse über die Technik des Aerobreaking geliefert. Mit dieser Methode kann man Geschwindigkeit und Kurs von Raumsonden ändern, indem man sie durch die Atmosphäre eines Planeten steuert. Aber das muss man natürlich üben, wenn es nicht schief gehen soll und genau das hat Venus Express getan. Mit den schwindenden Treibstoffvorräten hat man sich im Juli des letzten Jahres bis auf 130 Kilometer der Oberfläche genähert. Danach wurde die Bahn wieder angehoben und man hat versucht, aus der Ferne noch ein wenig weiter Wissenschaft zu treiben. Im November hat man dann noch ein letztes Mal probiert, die Bahn von Venus Express zu korrigieren, verlor aber den Kontakt. Der konnte mittlerweile wieder halbwegs hergestellt werden, aber es ist klar, dass es mit der Sonde zu Ende geht.
Die Daten der letzten Woche zeigen, dass Venus Express sich der Oberfläche mittlerweile auf weniger als 130 Kilometer genähert hat. Es wird nicht mehr lange dauern, bevor die Sonde in der dichten Atmosphäre zerstört wird. Dann geht eine sehr erfolgreiche Mission zu Ende. Und vorerst auch die irdische Präsenz bei unserem Nachbarplaneten. Die japanische Raumsonde Akatsuki sollte eigentlich schon 2010 in eine Venus-Umlaufbahn einschwenken, hat das aber nicht geschafft und ein neuer Versuch kann erst im Laufe dieses Jahres erfolgen. Und ansonsten wird es dauern, bevor wir wieder zur Venus fliegen. Ein konkrete und spezielle Venus-Mission ist derzeit von keiner Raumfahrtagentur geplant. Einige Raumfahrzeuge, wie zum Beispiel die Merkur-Sonde Bepi Columbo werden in ein paar Jahren an der Venus vorbei fliegen und Daten sammeln. Und es gibt vage Pläne wie die russische Mission Venera D, bei der Mitte der 2020er Jahre eine Landung versucht werden soll. Aber ob daraus etwas wird, ist fraglich.
Eines der wenigen Bilder von der Venusoberfläche; aufgenommen von der sowjetischen Venera 13, im Jahr 1982 (Bild: NASA)
Die Venus hätte eigentlich viel mehr unserer Aufmerksamkeit verdient. Ja, sie ist vielleicht kein so guter Lieferant spektakulärer Bilder wie der Mars und man kann sie auch nicht für zweifelhafte aber PR-trächtige Aktionen wie “Mars One” nutzen. Aber die Venus ist eine einzigartige Welt, die direkt vor unserer Haustür liegt. Und was hat schon John F. Kennedy in seiner berühmten Rede über die Schwierigkeiten eines Flugs zum Mond gesagt? All das mache man nicht, weil es einfach ist. Man mache es: “not because they are easy, but because they are hard, because that goal will serve to organize and measure the best of our energies and skills”. Genau! Gerade weil es schwierig ist, zur Venus zu fliegen, sollten wir es tun. Nur wenn wir Grenzen überschreiten und uns wirklich schwierige Dinge vornehmen, haben wir am Ende die Chance, etwas wirklich neues zu entdecken. Nur wenn wir völlig neue Probleme überwinden müssen, können wir dafür auch völlig neue Lösungen finden und dabei Technik entwickeln, auf die wir sonst nie gekommen wären. Zur Venus zu fliegen und dort zu landen, ist verdammt schwer. Wir sollten es auf jeden Fall versuchen!
P.S. Wer sich ein kleines Modell der Raumsonde basteln will, findet hier eine Anleitung
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