Die Cholera ist in Europa eine erstaunlich neue Krankheit. Sie trat hier erst vor knapp 200 Jahren zum ersten Mal in größerem Ausmaß auf. Cholera ist dabei eine Durchfallkrankheit, die sich durch Fäkalien verbreitet. Das wissen wir heute.
Im frühen 19. Jahrhundert war das keineswegs so offensichtlich. Als die Krankheit auftrat, glaubte man, das sie sich durch schlechte Luft verbreitet – ein Miasma. Der Nachweis des echten Übertragungswegs gehört zu einer der berühmten Geschichten über die Frühzeit der Wissenschaft. Der Nachweis geschah über das, was wir heute Epidemiologie nennen würden, aber diese Wissenschaft musste damals erst erfunden werden. Ihr Erfinder war John Snow.
Berühmt wurde er vor allem für diese Karte:
Es ist eine Karte des Londoner Stadtbezirks Soho, in dem 1854 die Cholera ausbrach. Eingezeichnet sind die Wasserpumpen der Stadt und die Zahl der Toten in jedem Haus des Stadtviertels. Die Karte ist in mühevoller Arbeit entstanden, in der John Snow zwei Tage alle betroffenen Haushalte befragte. Schon auf der Karte kann man sehen, dass sich der Ausbruch auf die Umgebung einer ganz bestimmten Wasserpumpe beschränkte. Die Fälle traten hauptsächlich dort auf, wo diese Pumpe die nächstgelegene Wasserquelle war. Aber nicht alle.
Tatsächlich gibt es einige Ausreißer, die dann durch Befragung geklärt werden musste. In einem Fall lag die Pumpe auf dem Schulweg einiger Kinder, die an Cholera erkrankten. Aber auch umgekehrt musste erklärt werden, wieso es in dem großen Arbeitshaus nördlich der Pumpe zu so wenigen Todesfällen kam. Es hatte einen eigenen Wasseranschluss, der nicht zur Pumpe in der Broadstreet gehörte. Der Besitzer einer Brauerei, in der es ebenso “zu wenige” Fälle gab, versicherte dagegen, dass er und seine Angestellten selbstverständlich den ganzen Tag nur das eigene Bier und nichts anderes trinken würden. Eine erstaunlich gute Idee, unter solchen Umständen. – Auch wenn das wohl eher der Normalfall war.
Die Arbeit hatte zumindest bei diesem Ausbruch erfolg. Einen Tag später wurde die Pumpe stillgelegt und innerhalb von drei weiteren Tagen war der Ausbruch beendet. Es verblieb aber noch ein Stück Detektivarbeit, nämlich die Suche nach dem Infektionherd. Wie kam die Cholera in das Wasser der Pumpe?
Es stellte sich heraus, dass ein Kleinkind einige Tage vorher aus einer anderen Quelle zufällig an Cholera erkrankt war. Seine Windeln mussten wegen des Durchfalls gewaschen werden und das Wasser kam in eine alte Sickergrube. Die war ganz in der Nähe der Pumpe und erwies sich bei genauerer Untersuchung als undicht.
Der Nachweis war erbracht, aber das Wissen verbreitete sich nur langsam. Bis zum letzten größeren Ausbruch der Cholera in Europa dauerte über ein halbes Jahrhundert. In manchen Gegenden kann sie bis heute zur Epidemie werden.
Sehr schön erzählt wird die ganze Geschichte (auf Englisch) in einem Dreiteiler von Extra Credits:
Genauso wie in der englischen Wikipedia.
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