Mehr als 20 Kilometer hat “Opportunity”, einer der beiden Mars-Rover der Nasa, bereits auf dem Roten Planeten zurückgelegt. Weitere zwölf unvorstellbar lange Kilometer sind es noch bis zu seinem nächsten Bestimmungsort. Immerhin hat der Kleine sein Ziel schon im Blick.
Der Mars-Rover “Opportunity” sieht sein Ziel am Horizont: den Endeavour-Krater. (Foto: Nasa/JPL-Caltech/Cornell University)
Das aktuelle Bild vom Mars, aufgenommen von Opportunitys Panoramakamera am 28. April, zeigt links am Horizont den Rand des Endeavour-Kraters – das nächste große Ziel des Rovers. Bis dahin muss Opportunity allerdings noch zwölf bis 13 Kilometer über den Mars rollen.
Eine Herkulesaufgabe. Während seiner mittlerweile 2232 Marstage andauernden Mission (ursprünglich waren nur 90 Tage geplant) hat der Rover 20.596,37 Meter zurückgelegt (Stand: 28. April). Derzeit kommt er wegen des sandigen Untergrunds allerdings nur schwer voran; in der letzten Aprilwoche zum Beispiel waren nur zwei Fahrten möglich, eine mit zehn und eine mit 33 Metern Fortschritt. Das Schultergelenk des Roboterarms ist steif, das linke Vorderrad zeigt immer wieder erhöhte Ströme an, so dass der Rover vorsichtshalber rückwärts fahren muss.
Ob Opportunity unter diesen Vorzeichen jemals an seinem Ziel ankommen wird? Ich habe Frank Hartman, einem der “Mars Rover Driver” am Jet Propulsion Laboratory der Nasa in Pasadena, vor zwei Monaten genau diese Frage gestellt. Seine Antwort:
Wenn man erst einmal im sechsten Jahr einer auf 90 Tage angelegten Mission angelangt ist, weiß man nicht mehr, welche Hochrechnungen man noch anstellen soll.
Opportunity überrascht uns jeden Tag aufs Neue, und sei es nur, weil er noch immer fährt. Irgendwann haben wir daher aufgehört, Vorhersagen über Opportunitys Zukunft zu machen und bleiben einfach weiter am Ball.
Wer mehr wissen will: Die ganze Geschichte über Frank Hartman und sein Verhältnis zu Opportunity habe ich vor kurzem für die Süddeutsche Zeitung aufgeschrieben.
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