Am vergangenen Samstag Vormittag, 2. Juni 2018 gegen 10:22 deutscher Zeit / 01:22 Ortszeit entdeckte das Mount Lemon Survey (MLS) Teleskop, ein 1,52 m durchmessendes automatisches Spiegelteleskop auf dem Mount Lemon in Arizona, das bereits 50.000 Asteroiden aufgespürt hat, ein Objekt 18. Größenklasse, welches sich mit großer Geschwindigkeit vor den Hintergrundsternen bewegte. Nach 15 Minuten ging eine Meldung an das Minor Planet Center, die weltweite Anlaufstelle für Asteroiden- und Kometenbeobachtungen. Das Objekt erhielt die vorläufige Katalognummer ZLAF9B2.
Entdeckungsaufnahmen von ZLAF9B2 des Mount Lemon Survey Teleskops. Bild: NASA/JPL, Credit: Mount Lemon Survey, CSS; gemeinfrei.
Das Jet Propulsion Laboratory der NASA vemeldete aufgrund der nur kurzen beobachteten Bahnkurve alsbald eine 30-prozentige Wahrscheinlichkeit, dass das Objekt mit der Erde kollidieren könnte. Ein Mitarbeiter vom Catalina-Sky-Survey-Beobachtungsprogramm, an dem das Mount Lemon Teleskop beteiligt ist, konnte noch eine frühere, noch nicht vermessene Aufnahme im Datenarchiv finden, und mit dieser Zusatzinformation konnte der Amateur Bill Gray, der auf seiner Webseite einen Online-Orbitrechner hostet (und ein Orbitberechnungsprogramm für Windows und Linux zum Download anbietet), eine Einschlagswahrscheinlichkeit von 85% inklusive Eintrittsort über Südafrika nahe der Grenze zu Botswana gegen 16:44 UT / 18:44 MESZ am 2. Juni 2018 voraussagen. Das JPL blieb jedoch zunächst bei seiner Vorhersage.
Dies wäre damit der erst dritte Asteroid oder Meteoroid, dessen Kollision mit der Erde vorhergesagt werden konnte. Bereits 2008 und 2014 war es gelungen, kleinere Asteroiden von mehreren Metern Größe wenige Stunden vor dem Eintritt in die Atmosphäre aufzuspüren und ihren Einschlag vorauszuberechnen. Solch kleine Objekte sind sehr lichtschwach und daher nur in großer Nähe zur Erde aufspürbar, können aber bei einem Einschlag praktisch keinen Schaden anrichten, weil sie hoch in der Luft zerplatzen und größtenteils verglühen. Bestenfalls kleinere Bruchstücke können auf den Erdboden fallen. Beim Einschlag 2008 fand man in der Nubischen Wüste Splitter des ursprünglich 3-4 Meter großen Objekts, da man dank des vorausberechneten Eintrittsorts ziemlich genau wusste, wo man suchen musste.
ZLAF9B2 ging jedoch zunächst einmal für ca. 8h verloren, bevor dann um 18:44 MESZ am 2. Juni Meldungen aus Botswana über einen sehr hellen Boliden bei der American Meteor Society einliefen. Es konnte später (am Morgen des 3. Juni, 10 Stunden nach dem Einschlag) vom ATLAS-Überwachungssystem auf Hawaii bestätigt werden, dass das Objekt im südlichen Afrika eingeschlagen sein musste. Eine Messstation in Südafrika registrierte einen Infraschall-Knall, aus dem eine Einschlagsenergie von 400 Tonnen TNT-Äquivalent gefolgert wurde. Man geht daher davon aus, dass das Objekt 2-3 Meter Durchmesser gehabt haben und mit 17 km/s in die Atmosphäre eingetreten sein muss. Es gibt 2 gute Videos des Boliden:
Die Aufnahmen erwecken den Eindruck, dass man tatsächlich den Einschlag als Aufblitzen erkennen könne, aber sie entstanden aus mehr als 200 km Entfernung. Tatsächlich wird er hinter dem Horizont viele Kilometer über dem Erdboden mit einem letzten Aufleuchten zerplatzt sein.
Die aus den Beobachtungen von MLS und ATLAS rekonstruierte Bahn ordnet den Asteroiden, der mittlerweile die Bezeichnung 2018 LA zugewiesen bekommen hat, den Apollo-Asteroiden zu – genau wie die beiden anderen Objekte von 2008 und 2014, und auch der Tschaljabinsk-Asteroid. Apollo-Asteroiden, benannt nach dem Prototypen 1862 Apollo, gehören zu den erdnahen Asteroiden (Near Earth Asteroids, NEO) und haben Umlaufbahnen um die Sonne, deren Perihel (sonnennächster Punkt) näher an der Sonne liegt als 1,017 AE, dem Aphel (sonnenfernsten Abstand) der Erde, und deren große Bahnhalbachse, also der längere Halbmesser der Bahnellipse, größer als 1 AE ist. Solche Objekte kreuzen folglich meist die Erdbahn, müssen der Erde aber je nach der Neigung und Ausrichtung der Bahnebene nicht unbedingt nahe kommen. Im Fall des kleinen 2018 LA war dies jedoch der Fall und bedeutete sein Ende. Menschen oder Tiere kamen hingegen anscheinend nicht zu Schaden.
Einschläge dieser Größenordnung treten mehrmals pro Jahr auf und werden so gut wie nie vorhergesagt; die meisten werden irgendwo über menschenleeren Ozeanen oder Wüsten von der Öffentlichkeit noch nicht einmal bemerkt.
Zuletzt noch ein Bild des Orbits:
Orbit des Asteroiden 2018 LA, nachträglich rekonstruiert aufgrund der Messungen des MLS und von ATLAS. Bild: Autor, generiert mit dem JPL Orbit Viewer. NASA/JPL-Caltech, gemeinfrei.
Referenzen / weitere Infos
- Daniel Fischer, “Meter-großer Asteroid vor Impakt in Afrika am Himmel beobachtet“, Abenteuer Astronomie, 03. Juni 2018.
- en.wikipedia.org, 2018 LA .
- Astrowatch, “Newly Discovered Small Asteroid Hits the Earth Near Botswana–South Africa Border“, 03.06.2018.
- Yahoo Minor Planet Mailing List (MPML), Further on ZLAF9B2, 02.06. 2018.
- Eddie Irizarry, “Small asteroid zipped through Earth’s atmosphere Saturday“, EarthSky, 03.06.2018.
- Bill Gray, “Pseudo-MPEC for ZLAF9B2 = 2018 LA“, ProjectPluto.com, 03.06.2018.
- Liste aller Boliden der letzten 30 Jahre, JPL Center for Near Earth Object Studies (NEOS)
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