Ihr müsst jetzt ganz tapfer sein: entgegen der Hoffnung, die ich im letzten Artikel geweckt habe, wird C/2019 Y4 (ATLAS) wohl kein Großer Komet. Er hat seine beste Sichtbarkeit offenbar schon hinter sich. Dieser Komet ist quasi tot. Er ist erledigt. Dies ist ein Ex-Komet.
Katziger Komet
Komet Atlas passt voll ins Katzen-Klischee: er hat einen Schweif und macht, was er will. Zuerst eine dramatische Helligkeitsteigerung, die Hoffnung auf einen längst überfälligen Großen Kometen schürte, dann flachte sich die Lichtkurve etwas ab, und nun, nachdem er endlich die große Publicity in der Presse bekam, zeigt er uns den Stinkefinger.
Mittlerweile hat die Helligkeit nicht nur nicht weiter zugenommen – obwohl der Sonne und der Erde näher kommt, verliert er sogar an Helligkeit:
Lichtkurve des Kometen bis zum 06. April 2020. Es geht abwärts mit der Helligkeit, die nur 7,5m erreichte und mittlerweile eine Größenklasse darunter liegt. Bild: © José J. Chambó, mit freundlicher Genehmigung.
Auf den folgenden Aufnahmen sieht man die dramatische Helligkeitsabnahme zwischen dem 3. und 6. April:
Ein Komet verblasst. Die Aufnahmen von A. Davis vom 3., 4. und 6. April zeigen die dramatische Helligkeitsabnahme des Kometen binnen weniger Tage. Bilder: © @weatherade2 (A. Davis), mit freundlicher Genehmigung.
Zerbrechende Hoffnung
Am 6. April meldeten die Astronomen Quanzhi Ye (University of Maryland) und Qicheng Zhang (California Institute of Technology) in einem astronomischen Telegramm [1], dass der Kometenkern möglicherweise zerbrochen sein könnte. Sie hatten ihn mit dem 0,6-m-NEXT-Reflektor des Xingming-Observatoriums, einer Amateur-Sternwarte auf einem Berg in der Region Xinjang im Nordwesten von China, aufgenommen. Die Aufnahmen vom 2. und 5. April zeigen, dass die zentrale Kondensation, also die Gegend um den selbst nicht sichtbaren Kometenkern, wo das Gas am dichtesten ist (auch als Pseudonukleus bezeichnet – der tatsächliche Nukleus, also Kometenkern, ist zu klein und lichtschwach, um gesehen zu werden), sich im späteren Bild zu 3 Bogensekunden Länge in Richtung des Schweifs aufgeweitet und insgesamt an Helligkeit verloren hatte (Titelbild).
Dieses Verhalten erwartet man, wenn der Kometenkern auseinander bricht und die Einzelteile sich voneinander entfernen. Gleichzeitig hat die Staubproduktion offenbar stark nachgelassen, auch das würde man bei einem Zerbrechen erwarten. Ähnlich erging es dem Kometen C/2010 X1 (Elenin), der kurz vor seiner Perihel-Passage im September 2011 zerbrach und sich danach schnell auflöste.
Für ein Zerbrechen spricht außerdem, dass der Komet mit ca. 5-10 m/s von seiner voraus berechneten Bahn abweicht – Ye und Zhang sprechen von “nicht-gravitativen Kräften”. Gemeint ist, dass durch das Zerbrechen gefrorene Gase aus dem Inneren ans Sonnenlicht gelangen, die sofort verdampfen und sich ausdehnen, was dem Kometen einen natürlichen Düsenantrieb verschafft, der ihn von seiner Bahn ablenkt.
Neuere Aufnahmen von Amateuren zeigen bereits erkennbar mehrere Fragmente, in die der Kometenkern zerbrochen sein dürfte.
Yes, now that the comet is breaking up it’s nucleus is no longer a single object. Nick Haigh of Southampton, made this amazing photo showing what appear to be three separate fragments in Comet ATLAS’s formerly single nucleus. pic.twitter.com/6nTw2XWKbF
— ☆Matthijs Burgmeijer (@MMBurgmeijer) April 9, 2020
Fragments of Comet C/2019 Y4 (ATLAS). Images obtained on 2020, April 07.80 + additional follow-up on April 08.80 show the presence of at least two fragments (or cloud of debris). https://t.co/YxrWMwDgb7 #astronomy #comets pic.twitter.com/H52uYVNqHO
— Ernesto Guido (@comets77) April 9, 2020
Ein Komet fliegt so lange um die Sonne, bis er (zer)bricht
Warum zerbrechen Kometen? Die Ursache ist noch nicht eindeutig geklärt, aber man nimmt an [2], dass die Fontänen von verdampfenden Gasen, die der Komet in Sonnennähe produziert, seine Rotation beschleunigen können, denn sie werden den Kometenkern in der Regel nicht direkt in Richtung des Schwerpunkts beschleunigen, sondern tangential zum Schwerpunkt mit einem Hebelarm, was die Rotation des Kometenkerns verändert. Da Kometenkerne nur aus lose verbundenem Material bestehen (Komet Tschurjumow-Gerrassimenko hatte eine Dichte von etwa 0,3 g/cm³ – 1/3 der Dichte von Wasser), können sie unter der Fliehkraft einer schnellen Rotation leicht in Stücke zerfallen. Und genau das könnte ATLAS auch passiert sein.
Es wird also wohl leider nichts mit der großen Show im Mai und wir müssen weiter auf den nächsten Großen Kometen warten. So sind sie halt, die himmlischen Katzen. Seufz.
Referenzen
[1] Quanzhi Ye und Qicheng Zhang, “Possible Disintegration of Comet C/2019 Y4 (ATLAS)“, The Astronomer’s Telegram #13620, 6. April 2020, 17:12 UT.
[2] Bob King, “Oh No! Comet Atlas is Fragmenting“, Explore the Night with Bob King, Sky & Telescope, Update April 7 2020 – Possible Breakup.
[3] Eddie Irizarry, “Is bright Comet ATLAS disintegrating?“, EarthSky, 6. April 2020.
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