Und in den nächsten Jahren wäre zu erwarten gewesen, dass durch neue Entdeckungen noch dutzende bzw. hunderte neue “Planeten” dazukommen! Das Sonnensystem wäre dann von einem Sammelsurium der unterschiedlichsten Himmelskörper – vom kleinsten Steinbrocken im Asteroidengürtel bis hin zum gewaltigen Gasriesen Jupiter – mit Planetenstatus bevölkert gewesen und das Wort “Planet” wäre mehr oder weniger bedeutungslos geworden. Man beschloß daher, eine neue Defintion zu formulieren*. Sie lautete:
“Ein Himmelskörper ist ein Planet wenn er sich auf einer Bahn um die Sonne befindet und über eine ausreichende Masse verfügt, um durch seine Eigengravitation eine annähernd runde Form zu bilden und die Umgebung seiner Bahn bereinigt hat.”
Pluto ist kein Planet mehr!
Dieser letzte Zusatz (“und die Umgebung seiner Bahn bereinigt hat“) würde Pluto seinen Planetenstatus kosten. Der befindet sich nämlich mitten im Kuipergürtel, umgeben von tausenden anderen Himmelskörpern. Anderer Planeten, wie z.B. Saturn waren bei ihrer Entstehung schnell genug gewachsen um als dominierendes Objekt alle kleineren Himmelskörper durch gravitative Wechselwirkungen entweder “aufzusaugen” oder aus dem Sonnensystem zu werden. Pluto hatte das nicht geschafft und wäre nach dieser Definition kein Planet mehr.
Diese neue Defintion wurde angenommen und seitdem hat unser Sonnensystem nur noch 8 Planeten! Diese Entscheidung hat zwar den Großteil der Astronomen zufrieden gestellt – die Öffentlichkeit war davon aber weniger begeistert. In den USA gab es regelrechte Demonstrationen mit dem Ziel, Pluto wieder zum Planeten zu machen:
Auch heute noch gibt es Widerstand gegen diese Entscheidung – wer will kann sich bei den “Friends of Pluto” informieren.
Zwergplaneten
Um Pluto aber nicht vollständig zu degradieren wurde die Klasse der “Zwergplaneten” geschaffen. Für die gilt das gleiche wie für die Planeten – sie müssen aber ihre Umgebung nicht bereinigt haben. Pluto war zwar ab August 2006 kein Planet mehr – aber nun immerhin noch ein Zwergplanet. Gemeinsam mit Eris und Ceres (aber nicht Charon; die neue Monddefinition wurde wieder verworfen und Charon blieb der Mond des Zwergplaneten Pluto) bildete er eine kleine Gruppe besonderer Himmelskörper: weniger als ein Planet aber immerhin noch mehr als ein simpler Asteroid.
Aber auch die neue Planetendefinition hat jede Menge Schwachpunkte – vor allem ist sie sehr schlampig formuliert. Man merkt, dass sie schnell am Ende der Versammlung verfasst wurde (zum Zeitpunkt der Abstimmung war auch der Großteil der Mitglieder längst abgereist). Würde man sie wortwörtlich anwenden (was man ja eigentlich bei Definitionen machen sollte) dürften auch die Erde, Mars und Jupiter keine Planeten mehr sein (in ihrer Umgebung befinden sich jede Menge Asteroiden). In der Definition wurde nun auch explizit von der “Sonne” gesprochen und nicht mehr allgemein von “Stern” wie zuvor. “Planet” darf daher nur genannt werden, was unsere Sonne umkreist – die knapp 200 zu diesem Zeitpunkt bekannten extrasolaren Planeten wurden komplett ignoriert. Ausserdem beschäftigt sich die Definition nur mit der unteren Grenze zwischen Planet und Asteroid – die obere Abgrenzung zwischen Planeten und Sternen bzw. braunen Zwergen wurde nicht angesprochen.
Die Plutoiden
Trotz all der Mängel gilt diese Definition nun aber – und heute kam eine neue Untergruppe dazu. Bei einem Treffen der IAU in Oslo wurde die Gruppe der Plutoiden definiert:
“Plutoids are celestial bodies in orbit around the Sun at a
distance greater than that of Neptune that have sufficient mass for
their self-gravity to overcome rigid body forces so that they assume a
hydrostatic equilibrium (near-spherical) shape, and that have not
cleared the neighbourhood around their orbit.”
Demnach sind Plutoiden also eine Untergruppe der Zwergplaneten. Alle bisherigen Zwergplaneten deren Bahn außerhalb der Neptunbahn liegt, gehören dazu. Zur Zeit wären das nur Pluto und Eris – man geht aber davon aus das in Zukunft noch viele weitere Plutoide entdeckt werden. Ceres bleibt zwar weiterhin ein Zwergplanet – ist aber kein Plutoid (ihre Bahn liegt weit innerhalb der Neptunbahn).
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