Als die internationale astronomische Union (IAU) vor 2 Jahren eine neue wissenschaftliche Definition des Wortes “Planet” veröffentlichte gab es nicht nur unter den Fachleuten große Streitereien. Auch viele an der Astronomie interessierte Laien waren darüber verärgert das Pluto ab sofort kein Planet mehr sein sollte. Heute wurde der Ex-Planet von der IAU teilweise rehabilitiert: Pluto wurde der Namensgeber einer neuen Klasse von Zwergplaneten – den Plutoiden.
Pluto, der neunte Planet
Im August 2006 wurde bei der Generalversammlung der Internationalen Astronomischen Union in Prag eine Definition des Wortes “Planet” bechlossen. In den Jahren davor gab es zunehmende Diskussionen und Streitigkeiten darüber, was ein Planet ist und was nicht. Besonders der Status des bis dahin äußersten Planeten in unserem Sonnensystem, Pluto (Bild rechts), war höchst umstritten. Als er 1930 vom amerikanischen Astronomen Clyde Tombaugh entdeckt wurde hatte niemand Zweifel daran, dass es sich um einen Planeten handelte. Man wusste zwar, dass Pluto sehr viel kleiner war als die anderen, riesigen Planeten im äußeren Sonnensystem (Jupiter, Saturn, Uranus, Neptun) und das er auch kleiner war als die inneren Planeten (Merkur, Venus, Erde, Mars). Er war auch kein Gasplanet so wie seine Nachbarn sondern ein felsiger, eisiger Planet mit fester Oberfläche. Trotzdem war sein Status als Planet immer ohne Zweifel.
Die Asteroiden im Kuipergürtel
1992 wurde allerdings ein weiteres Objekt in unserem Sonnensystem entdeckt, das sich außerhalb der Bahn von Pluto befand. Bei 1992 QB1 handelte es sich aber um einen kleinen Asteroiden, nicht um einen Planet. In den folgenden Jahren entdeckte man weitere kleine Himmelskörper die sich in den äußeren Bereichen unseres Sonnensystems bewegten. Das bestätigte die schon viel früher aufgestellte Hypothese eines zusätzlichen Asteroidengürtels außerhalb der Neptunbahn. Heute kennt man schon mehr als tausend Objekte in diesem “Kuipergürtel” genannten Bereich. Und langsam wurde auch am Planetenstatus von Pluto gewackelt. Aus astronomischer Sicht sprach nämlich tatsächlich einiges dafür, Pluto nicht mehr als Planet zu bezeichnen: im Vergleich zu den anderern Planeten im äußeren Sonnensystem ist Pluto enorm klein. Auch seine Bahn ähnelt den Bahnen der anderen Planeten überhaupt nicht. Die bewegen sich nämlich alle mehr oder weniger in einer Ebene; Plutos
Bahn ist stark gegen diese Ebene geneigt und weicht noch dazu stark von der Kreisform ab. Außerdem befinden sich in umittelbarer Umgebung seiner Bahn noch sehr viele andere kleine Himmelskörper. All diese Dinge passen eher zu Asteroiden als zu Planeten. Das einzige was Plutos Status als Planet noch rettete war seine Größe (im Vergleich zu den restlichen bekannten Asteroiden im Kuipergürtel war er noch relativ groß) und di
e
70 Jahre, in denen sich Pluto als Teil der Planetenfamilie fix in den Köpfen der Öffentlichkeit festgesetzt hatte. Die IAU,
zuständig für astronomische Definitionen und Namensgebung der Himmelskörper, ist daher auch nie den diversen Vorschlägen von Astronomen gefolgt, Pluto zu “degradieren”. In den
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