Die Raumsonde Dawn war vier Jahre lang unterwegs. Jetzt ist sie bei ihrem ersten Ziel angekommen: dem Asteroiden Vesta, das zweitgrößte Objekt im Asteroidengürtel zwischen den Bahnen von Mars und Jupiter. Und Dawn fliegt nicht einfach nur vorbei und macht ein paar schnelle Fotos. Die Sonde hat in eine Umlaufbahn um den Asteroiden geschwenkt und umkreist Vesta. Sie wird sich ihm in den nächsten Wochen noch weiter annähern und noch detailliertere Bilder machen. Aber auch das, was sie jetzt schon zur Erde geschickt hat, ist fantastisch:
Vesta ist ein 516 Kilometer durchmessender Felsbrocken. Hier ist er, in all seiner Pracht (jeder Pixel entspricht etwa 1.4 Kilometer):
Ziemlich cool! Auf den ersten Blick schaut es vielleicht etwas langweilig aus. Das typische felsige Dingens mit Kratern eben. Gibts doch haufenweise im Weltall. Das mag stimmen – aber es lohnt sich trotzdem genauer hinzuschauen. Die Oberfläche von Vesta ist nämlich sehr vielseitig. Neben den Kratern (und hey, da sind ein paar ordentliche Löcher dabei!) gibt es auch viele Rillen und Gräben, die vielleicht auch von den Einschlägen stammen können. Rechts oben im Bild sieht man eine gewaltige Klippe. Und in der Mitte des Bildes sitzt wie ein dicker Pickel ein großer Berg. Auf dieser Aufnahme der Südpolregion ist er nochmal genauer zu sehen:
Wer noch eine 3D-Brille rumliegen hat, kann sich Vesta auch dreidimensional ansehen:
Ich bin ja schon sehr gespannt was auf den Bilder zu sehen ist, die in den nächsten Wochen aus größere Nähe gemacht werden. Und was die wissenschaftliche Auswertung ergeben wird. Immerhin gehört Vesta, so wie die restlichen Asteroiden auch, zum Urgestein des Sonnensystems. Die Asteroiden bildeten bei der Planetenentstehung die Bausteine, aus denen alle Planeten erst im Laufe vieler Kollisionen zusammengesetzt worden sind. Vesta ist zwar auch recht groß und schon annähernd rund, hat es aber trotzdem nicht ganz geschafft, ein echter Planet zu werden. Umso besser für uns, jetzt können wir diese Vorstufe in der Planetenentstehung detailliert untersuchen! Unser Wissen über die Asteroiden wächst ständig weiter. Ich habe anläßlich der letzten Annäherung an einen Asteroiden dieses Bild hier vorgestellt, dass Aufnahmen aller Asteroiden zeigt, die schon von Raumsonden besucht worden sind:
Und jetzt kann man auch Vesta hinzufügen:
Im Sommer 2012 wird Dawn die Reise fortsetzen. Wenn alles klappt erreicht die Sonde dann 2015 den größten Asteroid im Hauptgürtel und kleinsten Zwergplaneten: Ceres. Das ist dann mit 900 Kilometer Durchmesser schon eine richtige kleine Welt und die Bilder werden sicherlich fantastisch werden!
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