Die Natur beziehungsweise “natürliche Formen” assoziieren wir normalerweise immer mit Rundungen, geschwungenen Linien, Kurven, und so weiter. Irgendwie rund halt, Ecken, Kanten und gerade Linien scheinen uns “unnatürlich” (was natürlich Unsinn ist – wer ganz natürliche Ecken und Kanten sehen will, braucht nur ein wenig durch das Gebirge zu spazieren). In der Astronomie sind die Dinge aber doch meistens eher rund. Das liegt an den Eigenschaften von Kreis und Kugel. Wenn sich das Gas in einem Stern (oder das Material eines Planeten) unter seiner eigenen Gravitation selbst anordnet, dann wird dabei immer annähernd eine Kugel raus kommen. Denn nur dann sind die Gravitationskräfte gleichmäßig verteilt und keine Region hat die Überhand. Wenn man daher am Himmel etwas findet, dass nicht rund sondern deutlich rechteckig ist, dann wird es interessant.
Der Astronomer Alister Graham von der australischen Swinburne Universität dachte daher auch zuerst an einen Fehler, als er eine rechteckige Galaxie entdeckte. “Und dann konnte ich nicht mehr aufhören, zu grinsen”, beschreibt Graham seine Reaktion:
“It’s one of those things that just makes you smile because it shouldn’t exist, or rather you don’t expect it to exist.”
Graham hat das ganz richtig formuliert. Die Astronomen haben nichts entdeckt, was “nicht existieren darf” oder was die aktuellen Theorien nicht beschreiben können. Die Existenz einer rechteckigen Galaxie ist keine Krise für die Astronomie (nur bevor jemand auf solche Ideen kommt…). Aber man rechnet einfach nicht damit, sehr viele solcher Objekte zu entdecken. Und gerade die Ausnahmen von der Regel sind immer die interessantesten Dinge. So sieht die Galaxie – mit dem Namen LEDA 074886 – aus:
Das sind natürlich nicht die echten Farben. Die Aufnahme wurde der besseren Sichtbarkeit wegen eingefärbt.
Ja, diese Galaxie sieht tatsächlich ein wenig seltsam aus. Normalerweise gibt es Galaxien in drei verschiedenen Typen. Da gibt es erstmal die elliptischen Galaxien. Sie sind im wesentlichen große Kugeln bzw. Ovaloide aus Sternen. Ästhetisch ansprechender sind die Spiralgalaxien, zu denen auch unsere Milchstraße gehört. Und dann gibt es noch die irregulären Galaxien, deren Form – wie der Name schon sagt – irregulär ist (dazu gehören zum Beispiel unsere Nachbarn, die beiden Magellanschen Wolken). Die Form einer Galaxie wird durch die Bahn ihrer Sterne definiert. Und die Bahn der Stern kann und wird sich ändern, wenn sich zwei Galaxien nahe kommen und über ihre Gravitation gegenseitig aufeinander einwirken. So entstehen die irregulären Galaxien meistens durch gravitative Störungen anderer Galaxien. Und elliptische Galaxien sind das Resultat der Verschmelzung zweier Spiralgalaxien. Aber ein Prozess, der eine rechteckige Galaxie entstehen lässt, ist nicht bekannt.
Natürlich gehen die Wissenschaftler auch nicht davon aus, dass hier tatsächlich ein gigantisches Rechteck aus Sternen im All sitzt. Mit ziemlicher Sicherheit handelt es sich hier um zwei scheibenförmige Spiralgalaxien, die gerade dabei sind, miteinander zu verschmelzen. Momentan liegen sie übereinander und bilden einen “Galaxienstapel”. Wir blicken von der Seite drauf und sehen daher ein Rechteck. Man kann das mit einem Stapel von CDs vergleichen. Die CDs selbst sind rund, stapelt man sie aber übereinander dann bekommt man einen Zylinder und betrachtet man ihn genau von der Seite, dann sieht er aus wie ein Rechteck.
Das hier zwei Galaxien verschmelzen, zeigen auch weitere Beobachtungen, die mit dem großen Teleskop der Keck-Sternwarte auf Hawaii gemacht worden sind. Auf ihnen erkennt man eine Scheibe von jungen Sternen im Zentrum der Galaxie:
Man geht davon aus, dass bei der Interaktion der beiden Galaxien viele Sterne auf große, weit vom Zentrum weg führende Bahnen gelangt sind. Das interstellare Gas zwischen den Sternen ist dagegen in das Zentrum der verschmelzenden Galaxien gefallen, wo sich neue Sterne gebildet haben.
Um herauszufinden, was hier im Detail passiert ist, wird man noch weiter beobachten müssen. Mit Galaxien dieser Art hat man noch nicht viel Erfahrung. Dieses Bild zeigt, wie außergewöhnlich LEDA 074886 tatsächlich ist:
Auf der x-Achse ist ein Parameter aufgetragen, der die Form der Galaxie angibt (“0” wäre exakt rund). Die y-Achse zeigt die Helligkeit an. Die schwarzen Punkte sind frühere Messungen an anderen Galaxien. Das rote Kreuz ist LEDA 074886. Graham und seine Kollegen sind die gesamte verfügbare Literatur durchgegangen und haben nur 8 andere Galaxien gefunden, die vergleichsweise rechteckig sind wie LEDA. Galaxien dieser Form sind also äußerst selten. Es lohnt sich also, sie genauer zu untersuchen!
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