Es dauert nicht mehr lange! Am Dienstag wird die Raumsonde New Horizons den Pluto erreichen und wir werden endlich sehen können, was es dort alles zu sehen gibt! Es hat fast 85 Jahre gedauert, bevor wir einen Blick auf diesen fernen Himmelskörper werfen können – aber so wie es aussieht, wird es sich auch lohnen! Die letzten Bilder die die Raumsonde vor ihrer Annäherung an Pluto zur Erde geschickt hat, sind schon sehr viel versprechend!
Da ist zuerst einmal diese Landkarte von Pluto, die aus Bilder erstellt worden ist, die zwischen 27. Juni und 3. Juli aufgenommen worden sind:
Die Karte ist nicht komplett, weil man noch nicht alles von Plutos Oberfläche gesehen hat. Aber ein paar der erkennbaren Regionen haben die Forscher schon zu Spekulationen angeregt. Da ist zum Beispiel die dunkle Gegend links im Bild um den Äquator herum. Sie hat den Spitznamen “Whale” (Wal) bekommen und ist 3000 Kilometer lang und gleich daneben eine etwa 1600 Kilometer durchmessende sehe helle Region. Hier könnte frisch gefrorenes Material (Methan, Stickstoff, Kohlenmonoxid) für die Helligkeit sorgen. Noch weiter rechts sieht man dunkle Punkte, die Krater sein könnten, aber vielleicht auch nicht. Im “Schwanz” des Wals (ganz links) findet man dagegen eine helle, kreisförmige Region – den “Donut” – die 350 Kilometer durchmisst. Auch das könnten Krater sein. Aber das sind alles mehr oder weniger Spekulationen. Genauer wird man es erst wissen, wenn man bessere Bilder bekommt.
Aber das geht derzeit zum Glück sehr schnell, denn New Horizons nähert sich dem Pluto mit knapp 15 Kilometern pro Sekunde und der Abstand schrumpft massiv von Tag zu Tag. So sah der Himmelskörper am 8. Juli aus:
Pluto ist auf diesem Bild ein wenig “gekippt”, das dunkle Band des Wals am Äquator ist hier unten in der Aufnahme zu sehen. Und gleich daneben ein schönes großes helles Herz! Pluto scheint sich also auf die Begegnung mit New Horizons zu freuen.
Wirklich beeindruckend ist dieses Bild, das am 9. Juli aus einem Abstand von 5,4 Millionen Kilometer gemacht worden ist:
Jetzt ist man nahe genug, dass man nicht nur einfach irgendwelche Formen erkennen und beschreiben kann. Jetzt sieht man echte Geologie. Gut, die Auflösung in diesem Bild beträgt immer noch 27 Kilometer pro Pixel. Aber es sind nun eindeutige Strukturen zu sehen, die nahe legen, dass es auf Pluto auch tatsächlich etwas zu sehen und erforschen geben wird und man nicht einfach nur eine simple eisbedeckte und gleichförmige Oberfläche sehen wird.
Die nächsten Tage werden spannend! Hier ist nochmal eine kurze Liste der wichtige Termine:
- Dienstag, 14. Juli, ab 13.30 MESZ: Liveprogramm zur Annäherung bei NASA-TV mit einer Zusammenfassung der Mission, vielen Interviews und der Vorstellung neuer Bilder, die aber noch vor der Annäherung gemacht worden sind.
- Dienstag, 14. Juli, 13:49 MESZ: New Horizons fliegt in einem minimalen Abstand von 12.500 Kilometer an Pluto vorbei.
- Mittwoch, 15. Juli, 02:30 MESZ: Liveprogramm bei NASA-TV. Um 3.02 wird das Signal von New Horizons erwartet, mit dem sie bekannt gibt, dass der Vorbeiflug ohne Probleme geklappt hat. Es werden noch keine neuen Bilder präsentiert werden.
- Mittwoch, 15. Juli, 21:00 MESZ: Pressekonferenz mit der Präsentation der ersten Bilder des Vorbeiflugs (3,9km/pixel), die allerdings noch nicht in allerhöchster Auflösung vorliegen werden.
- Freitag, 17. Juli, 17:00 MESZ: Pressekonferenz mit der Präsentation der hochauflösenden Bilder (400m/pixel) des Vorbeiflugs (die aber eventuell auch schon vorher irgendwo im Internet herumschwirren könnten…)
Also: Ob New Horizons den Vorbeiflug überlebt hat, werden wir in der Nacht von Dienstag auf Mittwoch erfahren. Am Mittwoch Abend können wir den ersten nahen Blick auf Pluto werfen; am Freitag dann einen genauen Blick. In den Tagen danach werden weitere Daten präsentiert werden. Bis aber wirklich alle Daten aller Instrumente des Vorbeiflugs auf der Erde angekommen sein werden, wird es noch ein wenig länger dauern. Das wird erst im Frühjahr 2017 der Fall sein. Wir werden also noch lange die Gelegenheit haben, uns über neue Erkenntnisse vom Pluto zu freuen!
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