Im Prinzip könnte man aber auch jede beliebige andere Linie als Nullmeridian definieren. Dass aber gerade diejenige zur absoluten Referenz geworden ist, die durch Greenwich führt hat einen Grund und der hat mit Astronomie und der Uhrzeit zu tun.
Die Frage nach der geografischen Länge ist im wesentlichen eine Frage nach der Uhrzeit. Stellen wir uns vor, dort wo wir uns befinden, geht die Sonne gerade unter. Wir befinden uns also genau auf der Grenze zwischen Tag und Nacht. Die Erde hat sich im Verlauf eines Tages so weit gedreht, dass die Sonne unseren Standort nicht mehr beleuchtet und es finster wird. Ein Stückchen weiter im Westen ist es aber noch hell!
Unser Planet dreht sich entlang seiner Achse von Westen nach Osten. Im Osten liegt also quasi unsere Zukunft, zumindest wenn es um die Zeit geht. Wenn es an unserem Standort gerade dunkel wird, dann müssen Beobachter weiter westlich noch ein bisschen warten, bis sie von der Rotation der Erde ebenfalls in die Dunkelheit hinein gedreht werden. Andererseits ist es dann gegen Morgen weiter östlich schon hell, während wir noch abwarten müssen, bis wir ebenfalls aus der Nacht in den Tag hinein rotiert worden sind.
Was das alles mit der Position zu tun hat, sieht man leicht: Denn was für die Nacht gilt, gilt natürlich auch für die Sonne. Wenn sie an unserem Standort mittags ihre größte Höhe über dem Horizont erreicht hat, dauert es weiter westlich noch ein bisschen, bis dort ebenfalls Mittag ist und weiter im Osten ist der Mittag vorbei und der Höchststand der Sonne wurde erreicht. Wenn wir uns nun darauf einigen, dass es überall immer genau dann 12 Uhr Mittags ist, wenn die Sonne am höchsten steht, kann man aus der Uhrzeit direkt die geografische Länge ableiten.
Denn die Erde braucht 24 Stunden für eine Drehung um ihre Achse. Ein kompletter Kreis rund um die Erde herum hat 360 Grad. 360 geteilt durch 24 ist 15. Eine Entfernung von 15 Grad in östlicher/westlicher Richtung entlang der Erdoberfläche entspricht also einem Unterschied in der Zeit von einer Stunde. Oder anders gesagt: Wenn ich weiß, dass es an meinem Standort gerade 12 Uhr Mittags ist, an einem anderen Ort aber schon 13 Uhr, also eine Stunde seit dem Mittag vergangen ist, dann folgt daraus, dass ich mich 15 Grad weiter östlich befinde.
Man muss also nur die Uhrzeit am eigenen Standort kennen, und die Uhrzeit an einem Referenzpunkt und schon kann man daraus die geografische Länge bestimmen. Mit “Uhrzeit” ist aber nicht unsere alltägliche Uhrzeit gemeint. Die ist ja mittlerweile genormt und innerhalb einer Zeitzone identisch. Wenn es in Wien 12 Uhr Mittags ist, dann ist es auch in Berlin 12 Uhr Mittags und in Zürich ebenso, auch wenn Wien weiter östlich als Berlin liegt und beide Städte weiter östlich als Zürich. Und weder in Wien, noch in Berlin oder in Zürich wird die Sonne um 12 Uhr mittags ihren höchsten Punkt erreicht haben. Bevor man im Jahr 1884 die unterschiedlichen Zeitzonen festgelegt und eingeführt hat, war das anders, da hatte jeder Ort seine eigene Uhrzeit. Die Uhren in Wien, Berlin und Zürich zeigten damals tatsächlich unterschiedliche Zeiten an, die ihren unterschiedlichen geografischen Längen entsprochen haben.
Die Bestimmung der lokalen Uhrzeit, der sogenannten Sonnenzeit war jahrhundertelang eine der wichtigsten Aufgaben der Astronomie. Und die Sternwarten, deren geografische Position darum natürlich besonders exakt bekannt war, wurden zur Grundlage und zum Ausgangspunkt vieler Landvermessungen aus denen im Laufe der Zeit immer genauere Landkarten entstanden.
Landkarten… Aber die Erde besteht ja nicht nur aus Land. Der Großteil ihrer Oberfläche ist vom Ozean bedeckt. Und wenn man mit dem Schiff über das Meer fährt, will man das ja auch nicht völlig ziellos tun. Auch hier ist die Bestimmung der Position wichtig. Aber da es auf dem offenen Meer eher wenige Sternwarten gibt, ist die Sache mit der Bestimmung von geografischer Breite und Länge ein bisschen schwieriger. Aber zumindest die Uhrzeit kann man auf einem Schiff doch sicher leicht bestimmen, oder?
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