Noch ist kein Mensch je auf einem anderen Planeten gestanden. Und so schnell wird das auch nicht passiere, leider. Aber die Wissenschaft erlaubt uns zumindest einen kleinen Ausblick auf das, was uns auf unseren Reisen im All eventuell erwarten würde. Wie würde zum Beispiel ein Sonnenuntergang auf einem fremden Planeten aussehen?
Die Farbe eines Sterns wird mehr oder weniger komplett von seiner Temperatur bestimmt (Sterne sind fast perfekte planksche Strahler). Ein kühler Stern ist rot, ein etwas wärmerer Stern orange bzw. gelb, so wie unsere Sonne. Noch heißere Sterne sind schließlich blau bzw. weiß. Wie ein Stern den Bewohnern eines Planeten beim Anblick von dessen Oberfläche erscheint ist eine ganz andere Angelegenheit. Das hängt sehr stark von den Eigenschaften der planetaren Atmosphäre ab. Die verschiedenen chemischen Elemente und Moleküle können bestimmte Teile des Lichts absorbieren oder bestimmte Teile des Lichts streuen und so den farblichen Eindruck verändern. Auf der Erde wird die Sonne beim Sonnenuntergang deswegen rot, weil die Aerosole in der Atmosphäre dafür sorgen, dass der blaue Anteil des Sonnenlichts stärker gestreut wird als der rote.
Ich habe kürzlich erst beschrieben, dass wir auch die Zusammensetzung der Atmosphären von Exoplaneten bestimmen können. Wenn wir wissen, welche Eigenschaften die Atmosphäre eines Planeten hat und die Temperatur des Sterns kennen, den er umkreist, dann können wir auch ausrechnen, wie ein Sonnenuntergang auf diesem Planeten aussehen würde. Frédéric Pont von der Universität Exeter hat das für den Planeten HD 209458 b gemacht. Gut, auf diesen Planeten wird tatsächlich nie ein Mensch seinen Fuß setzen. Nicht nur, weil er 160 Lichtjahre von der Erde entfernt ist, sondern vor allem, weil es sich dabei um einen Gasriesen wie Jupiter ohne feste Oberfläche handelt. Aber das Spektrometer des Hubble-Weltraumteleskops konnte seine Atmosphäre genau analysieren und daraus lässt sich berechnen, wie ein Sonnenuntergang, betrachtet aus der Atmosphäre von HD 209458 b aussehen würde. So:
Sehr cool! Der Stern selbst ist eigentlich sehr sonnenähnlich; mit in etwa der gleichen Temperatur von 6000 Grad. Dass der Sonnenuntergang hier grün aussieht und nicht rot, liegt allein an der Atmosphäre des Planeten. HD 209458 b enthält viel Natrium, und das absorbiert den roten bzw. gelben Teil des Lichtspektrums. Der blaue wird, so wie auf der Erde, gestreut. Es bleibt also nur das grüne Licht übrig. Und wer weiß: irgendwann, in fernster Zukunft, werden Menschen solche außerirdischen Sonnenuntergänge vielleicht sogar mit eigenen Augen sehen…
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