Die Erdbahn ist also eine Ellipse, die von einem Kreis kaum zu unterscheiden ist. So ist es auch für die anderen Planeten. Der Unterschied zwischen Perihel und Aphel macht kaum mehr als 10 Prozent aus (bei der Venus ist es nur ein Prozent, bei Neptun nur zwei Prozent). Nur Merkur und Mars stellen eine Ausnahme dar. An seinem sonnennächsten Punkt ist Merkur der Sonne um fast 24 Millionen Kilometer näher als am sonnenfernsten Punkt. Viel mehr als bei der Erde und noch dazu ist die Bahn von Merkur insgesamt viel kleiner. Die Differenz macht einen Unterschied von 41 Prozent aus! Beim Mars sind es immer noch 19 Prozent und das ist auch der Grund, warum Kepler damals überhaupt auf die Sache mit den Ellipsen gekommen ist. Anhand der Beobachtungsdaten des Mars erkannte er, dass er sich nicht auf einer kreisförmigen Bahn bewegt, sondern einer elliptischen. Bei den anderen Planeten waren die Unterschiede zu gering, um das mit den damaligen Methoden zu merken (und Merkur ist wegen seiner ständigen Nähe zur Sonne schwer zu beobachten und liefert nicht genug Datenpunkte).
Hier sind zwei Bilder, die die Planetenbahnen zeigen. In grün ist das jeweilige Perihel eingezeichnet, in rot das Aphel:
Bei Merkur kann man noch den unterschiedlichen Abstand zwischen dem roten und dem grünen Punkt erkennen, aber bei den anderen Planeten wird es schwer.
Aber auch wenn man es nicht sehen kann: Die Bahnen der Planeten sind keine Kreise. Die Erde ist der Sonne manchmal näher als sonst. Und heute Morgen war sie ihr am nächsten. Wer es verpasst hat, soll sich nicht ärgern. Morgen um 7 Uhr gibt es noch eine Chance, das Perihel zu feiern (und etwaige Alkholvorräte zu verbrauchen, die von Silvester übrig geblieben sind). Denn die Erde umkreist die Sonne ja nicht alleine, sondern hat den Mond mit dabei. Erde und Mond umkreisen ihren gemeinsamen Schwerpunkt (der sich noch innerhalb der Erde befindet) und dieser Schwerpunkt ist es, der eigentlich die Sonne auf einer elliptischen Bahn umkreist. Und der wird erst morgen früh um 7 Uhr sein Perihel erreichen.
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