Heute Vormittag habe ich über die neuesten Bilder der Raumsonde Dawn berichtet, die sie vom Asteroid Ceres gemacht hat. Und in diesem Artikel habe ich Ceres tatsächlich durchgehend “Asteroid” genannt. Aber offiziell ist Ceres ja nicht nur ein Asteroid, sondern wird außerdem noch als “Zwergplanet” bezeichnet. Von der NASA ist kürzlich (vermutlich anlässlich der neuen Ceres-Bilder) ein kurzes Video veröffentlicht worden, in dem die Frage “Was ist ein Zwergplanet?” beantwortet wird.
Wenn man mich fragt, dann würde die Antwort darauf lauten: “Eine völlig unnötige und unnötig verwirrende Bezeichnung für einen großen Asteroid”. Aber mich fragt ja keiner… Also schaut euch hier die Antwort der NASA an:
Beziehungsweise ist das nicht nur die Antwort der NASA, sondern die offizielle Antwort, die aus der Definition folgt, die die Internationale Astronomische Union (IAU) im Jahr 2006 beschlossen hat. Ich habe darüber schon früher ausführlich geschrieben – hier und hier zum Beispiel – und meine Meinung hat sich seitdem wenig geändert. Im Prinzip wäre es im Jahr 2006 der Job der IAU gewesen, einen schon lange existierenden Fehler zu korrigieren. Man hatte im Jahr 1930 Pluto fälschlicherweise als “Planet” klassifiziert, obwohl es sich bei ihm eigentlich um einen großen Asteroiden handelt. Das fand man aber erst im Verlauf der 1990er Jahre heraus, als man den Rest des Asteroidengürtels (der Kuipergürtel hinter der Bahn des Neptun) fand, in dem er sich befindet. Die meisten Astronomen waren seitdem durchaus dafür, die falsche Klassifikation wieder rückgängig zu machen, aber aus “historischen” Gründen wollte die IAU das nie machen.
Große, runde Asteroiden von denen ein paar als “Zwergplaneten” bezeichnet werden und ein paar nicht (Bild: BilderMax, CC-BY-SA 3.0)
Und als man sich dann 2006 doch gezwungen sah, die Sache endlich zu klären, entschied man sich für einen völlig bescheuerten Weg. Anstatt Pluto einfach als das zu bezeichnen, was er ist – nämlich ein großer Asteroid – führte man (u.a. auch auf Druck vieler amerikanischer Astronomen, die sich den einzigen von einem Amerikaner entdeckten “Planeten” nicht nehmen lassen wollten) eine neue Klasse ein, die im Wesentlichen nichts anderes tut als Pluto weiterhin irgendwie “besonders” sein zu lassen. Ein “Zwergplanet” verhält sich genau so wie ein ganz normaler Asteroid es tut (über Zwergplaneten hab ich auch eine Podcastfolge veröffentlicht). Er ist halt einfach nur größer und deswegen sphärisch. Aber der wesentliche Unterschied zwischen Asteroiden und Planeten liegt nicht in der Masse oder der Form sondern in ihrer Dynamik und ihrer Geschichte. Asteroiden (und Zwergplaneten!) verhalten sich ganz anders als Planeten und das liegt daran, dass sie eine unterschiedliche Geschichte haben.
Aber gut, ich wollte ja jetzt nicht schon wieder anfangen über den ganzen Zwergplaneten-Kram zu meckern. Pluto (oder Ceres) werden nicht mehr oder weniger interessant, nur weil man ihre Bezeichnung ändert. Es ist wichtig, dass wir sie erforschen. Ob wir jetzt “Asteroid” oder “Zwergplanet” zu ihnen sagen, ist eigentlich egal (Aber trotzdem: Pluto und seine runden Asteroiden-Kollegen waren immer Asteroiden und werden immer Asteroiden bleiben!)
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