Eigentlich wollte ich heute ja einen längeren Artikel über den kommenden Höhepunkt der New Horizons Mission schreiben. Nächste Woche, am 14. Juli 2015, wird sie an Pluto vorbei fliegen und wir werden das erste Mal hochauflösende Bilder dieses immer noch unbekannten Himmelskörpers sehen. Hoffentlich. Denn momentan hat die Raumsonde ein paar Probleme.
In einem Hollywood-Film wäre es eine zu erwartende Entwicklung: Nach fast 10 Jahren Reise durch das Sonnensystem und weiter von der Erde entfernt als die meisten anderen Raumsonden zuvor steht endlich der Höhepunkt der Mission bevor. Aber kurz vor dem Ziel kommt es zu Problemen, die den Erfolg gefährden. In der Realität wäre das aber eine ziemlich unangenehme Sache – und trotzdem passiert momentan genau das.
Vorgestern, am 4. Juli, hat die Bodenstation den Kontakt mit New Horizons verloren. Knapp 2 Stunden später konnte er wieder hergestellt werden. Das ist die gute Nachricht. Aber es könnte besser sein. Nachdem der Kontakt – vermutlich aufgrund eines Software-Fehlers – verloren ging, tat die Raumsonde das, was die Programmierung in so einem Fall vorgesehen hat: Sie wechselte vom Hauptcomputer zum Backupcomputer, wechselte in den “Safe Mode” und nahm wieder Kontakt zur Erde auf.
New Horizons ist immer noch funktionsfähig, immer noch intakt und immer noch auf dem geplanten Kurs Richtung Pluto. Die entsprechenden letzten Befehle mit Kurskorrekturen wurden schon vor dem Ausfall gesendet und weitere waren nicht mehr geplant. Egal was jetzt noch passiert: Die Sonde wird auf jeden Fall an Pluto vorbei fliegen. Es kann im schlimmsten Fall nur passieren, dass wir nicht ganz so viel davon sehen, wie wir uns gewünscht haben.
New Horizons muss jetzt so schnell wie möglich wieder in den normalen Betriebsmodus versetzt werden. Die große Entfernung zwischen der Erde und der Sonde macht das nicht einfach: Jedes Signal braucht neun Stunden, bis es den weiten Weg zurück gelegt hat. Und in der Zeit bewegt sich New Horizons natürlich auch (und das nicht langsam!) und man verpasst Möglichkeiten, Bilder von der Annäherung aufzunehmen.
Für den 4. Juli selbst waren keine Aufnahmen geplant. Gestern und heute hätten ein paar gemacht werden sollen, aber nichts wirklich kritisches für den Erfolg der gesamten Mission. Die NASA geht davon aus, das man morgen wieder mit dem normalen Betrieb von New Horizons beginnen kann. Wenn es dabei bleibt, dann steht einem erfolgreichen Vorbeiflug am 14. Juli nichts entgegen! Und was wir da alles zu erwarten haben, werde ich dann morgen ausführlich berichten!
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