Gibt es eigentlich schon eine Statistik darüber, wie oft die Raumsonde Voyager 1 das Sonnensystem verlassen hat? Entsprechende Schlagzeilen liest man ja seit Jahren regelmäßig. Und natürlich klingt es spektakulär: Das erste menschengemachte Objekt, das unser eigenes Sonnensystem verlassen hat und jetzt durch den interstellaren Raum fliegt! Es ist nur leider falsch! Ich hab schon früher darüber geschrieben, aber wenn die Medien immer die gleichen Schlagzeilen wiederholen, dann kann ich das auch!
Voyager 1 befindet sich derzeit 125 Astronomische Einheiten von der Erde entfernt. Das ist weit; 125 mal weiter als die Erde von der Sonne entfernt ist. Die Sonde ist weiter weg als alle Planeten die wir kennen und sie entfernt sich immer weiter. Aber das Sonnensystem ist verdammt groß! Und es ist bei 125 Astronomischen Einheiten noch lange nicht zu Ende.
Wenn es um Voyager geht, dann verwechselt man das “Ende” des Sonnensystems gerne mit dem Ende des Einflussbereichs des Sonnenwinds. Die Sonne schickt einen ständigen Strom geladener Teilchen ins All. Irgendwann verliert der Sonnenwind an Schwung und lässt sich kaum mehr von den ganz normalen interstellaren Teilchen unterscheiden, die sich überall im Raum zwischen den Sternen befinden. Diese Grenzregion nennt sich “Heliopause”, sie liegt ungefähr in der Gegend, in der sich Voyager 1 befindet und das Sonnensystem endet dahinter ganz definitiv nicht!
Denn es gibt nicht nur den Sonnenwind, sondern auch die Gravitation. Jede Menge Himmelskörper sind gravitativ in die Sonne gebunden und befinden sich VIEL weiter weg als Voyager. Zum Beispiel der Asteroid Sedna, dessen mittlerer Abstand von der Sonne ungefähr 544 Astronomische Einheiten beträgt. Und Sedna gehört ganz eindeutig zum Sonnenystem; genauso wie die Milliarden und Billionen anderen Asteroiden der Oortschen Wolke, die sich noch viel weiter entfernt von der Sonne bewegen, aber weiterhin an sie gebunden sind. Das Sonnensystem geht noch ein ganzes Stück weiter…
Es ist nicht einfach, das maßstabsgetreu zu zeichnen. Voyager 1 befindet sich in diesem Bild ungefähr einen halben Millimeter neben der Sonne (ich hab das Bild anlässlich der letzten “Voyager hat das Sonnensystem verlassen”-Story gemalt; deswegen steht da noch 123 AE). Und bis zum Ende des Sonnensystems sind es 30 cm. Voyager hat das Sonnensystem nicht verlassen.
Und das steht sogar in der aktuellen Pressemitteilung der NASA drin, auf die sich all die “Voyager hat das Sonnensystem verlassen”-Meldungen beziehen:
“So, would the team say Voyager 1 has left the solar system? Not exactly – and that’s part of the confusion. Since the 1960s, most scientists have defined our solar system as going out to the Oort Cloud, where the comets that swing by our sun on long timescales originate. That area is where the gravity of other stars begins to dominate that of the sun. It will take about 300 years for Voyager 1 to reach the inner edge of the Oort Cloud and possibly about 30,000 years to fly beyond it. Informally, of course, “solar system” typically means the planetary neighborhood around our sun. Because of this ambiguity, the Voyager team has lately favored talking about interstellar space, which is specifically the space between each star’s realm of plasma influence.”
Zusammengefasst: “Sonnensystem” bezeichnet alles, was gravitativ an die Sonne gebunden ist und es reicht bis hinaus zur Oortschen Wolke. Deshalb spricht man beim Voyager-Team lieber davon, dass die Sonde den “interstellaren Raum” erreicht hat; also den Raum, in dem der Einfluss der Sonnenstrahlung keine Rolle mehr spielt.
Achtung, das Bild hat eine logarithmische Skala. Auch wenn es so aussieht – Voyager 1 ist noch weit davon entfernt, den halben Weg zu Alpha Centauri zurück gelegt zu haben (Bild: NASA/JPL-Caltech)
Ich halte das für eine ziemlich verwirrende Bezeichnung. Demnach würde sich zum Beispiel Sedna im interstellaren Raum befinden, aber weiterhin Teil des Sonnensystems sein. Das klingt widersprüchlich, auch wenn die Begriffe wissenschaftlich korrekt definiert einander nicht widersprechen. Aber es geht hier ja um die Kommunikation mit der Öffentlichkeit und da sollte man klarere Worte finden…
Die Voyager-Sonden sind eine geniale technische Leistung und es ist fantastisch, dass wir fast 40 Jahre nach ihrem Start immer noch mit ihnen kommunizieren können und das sie so eine große Distanz zurück gelegt haben. Sie haben uns wichtige Informationen über unser Sonnensystem geliefert und es ist absolut nicht nötig, ihrer Arbeit in der Öffentlichkeit mit falschen oder irreführenden Behauptungen spektakulär darzustellen. Voyager ist spektakulär, egal ob sie das Sonnensystem verlassen hat oder nicht.
Liebe Medien, denkt daran, wenn ihr die nächste “Voyager”-Geschichte schreibt: Man kann tolle Geschichten über die Voyager-Mission erzählen. Erzählt also nicht immer gerade die Geschichte, die ganz eindeutig falsch ist. Voyager 1 hat das Sonnensystem so was von nicht verlassen und wird das in den nächsten paar zehntausend Jahren nicht tun.
Nachtrag: Ich habe in diesem Artikel nochmal genau erklärt, wo der Unterschied zwischen “Sonnensystem verlassen” und “sich im interstellaren Raum befinden” besteht, wo die ganze Verwirrung her kommt und ein paar neue Infografiken gezeichnet.
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