Endlich ist es so weit! Heute wird die Raumsonde New Horizons den Pluto erreichen! Nach fast 10 Jahren Flug wird sie Bilder ihres fernen Ziels machen können. Pluto ist der letzte große Himmelskörper, den wir noch nicht aus der Nähe gesehen haben und das wird sich heute endlich ändern!
Künstlerische Darstellung von New Horizons bei Pluto und Charon (Bild: Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute (JHUAPL/SwRI))
Es wird aber keine Live-Berichterstattung der Begegnung zwischen Pluto und New Horizons geben können (siehe unten). Die hochauflösenden Bilder der Oberfläche von Pluto werden erst in den nächsten Tagen veröffentlicht.
Update, 13:16. Die NASA hat gerade ein Bild veröffentlicht, das gestern aus einem Abstand von knapp 750.000 Kilometern gemacht worden ist. :
In der Zwischenzeit nutze ich die Gelegenheit um hier noch einmal ein paar der vielen Artikel zusammen zu stellen, die ich in den letzten Jahren über Pluto geschrieben habe. So kann sich jeder noch einmal darüber informieren, was wir schon wissen und was wir alles noch wissen wollen.
- New Horizons wird an Pluto nur – im Abstand von 12.500 Kilometern – vorbei fliegen und nicht in eine Umlaufbahn einschwenken. Warum das so ist habe ich hier ausführlich erklärt
- Da New Horizons nur an Pluto vorbei fliegt und das auch noch sehr schnell bleibt auch nicht viel Zeit, um Bilder zu machen. Die Zeit die man hat will man daher auch so gut wie komplett für die Wissenschaft nutzen und erst danach wird man mit der Erde kommunizieren. Darum wird es auch ein wenig dauern, bevor man die ersten Bilder zu sehen bekommt. Das erste Bild werden wir morgen (15.7.2015) zu sehen bekommen und das erste hochauflösende Bild erst am Freitag. Den Zeitplan der Ereignisse habe ich hier und hier zusammengefasst.
Entgegen dem was man heute in diversen Medien lesen und hören kann ist Pluto kein Planet. Warum das so ist (und warum es auch richtig ist, Pluto nicht als Planet zu bezeichnen) habe ich hier, hier und hier. Pluto ist ein “Zwergplanet”; eine Kategorie die ich persönlich für ziemlich bescheuert halte weswegen ich Pluto am liebsten als “großen Asteroiden” bezeichne.- Pluto hat aber auch jede Menge Monde, die sehr interessant sind. Ihre Rotation ist zum Beispiel chaotisch. Und auch wenn die fünf Monde des Pluto keinen Planeten umkreisen, sind es trotzdem Monde. Schon während des Anflugs hat New Horizons schöne Bilder von ihnen gemacht. Den kleinen Mond Hydra hat man überhaupt erst 2012 entdeckt.
- Bisher deutet übrigens alles darauf hin, das es bei Pluto keine weiteren großen Monde mehr gibt. Und auch keine Ringe, wie man früher vermutet hat.
- Spekulationen über das, was man bei Pluto zu sehen bekommt gab es in der Vergangenheit viele. Zum Beispiel die Auswirkungen von Plattentektonik. Oder jede Menge Einschlagskrater.
- Auch über die Größe von Pluto wurde viel gestritten. Vor allem um die Frage, ob er größer oder kleiner als der Zwergplanet
- Eris
ist, dessen Entdeckung im Jahr 2005 den Streit über die Bezeichnung des Pluto als “Planet” erst eskalieren hat lassen. Mittlerweile ist klar, das Pluto ein klein wenig größer als Eris ist. - Pluto hat die Menschen schon vor langer Zeit beschäftigt. Früher dachte man, er wäre ein “Planet X”, als der Planet, den man für die Störungen in der Bewegung des Planeten Neptun verantwortlich gemacht hat. Warum es dann aber doch nicht so war, habe ich hier und hierhier mehr geschrieben und dieses Buch kann ich empfehlen wenn ihr mehr über die Zwergplaneten am Rande des Sonnensystems wissen wollt.
- Und wenn der Vorbeiflug heute Abend vorbei ist, geht die Mission trotzdem noch weiter! Dann fliegt New Horizons noch weiter hinaus ins All und wird 2019 einen weiteren Asteroiden des Kuipergürtels besuchen.
Es war eine lange Wartezeit. Aber bald ist es so weit. Bis dahin können wir uns die Zeit mit den letzten Bildern vertreiben, die New Horizons vor ihrem Vorbeiflug zur Erde geschickt hat. Hier sind Pluto und sein großer Mond Charon, aufgenommen am 11. Juli:
Mit diesen Bilder war es auch möglich, die Größe von Pluto und Charon noch mal ganz genau zu vermessen. Pluto hat demnach einen Durchmesser von 2370 Kilometer während Charon 1208 Kilometer groß ist. Viel kleiner natürlich als die Erde und auch viel kleiner als der Mond unseres Planeten:
Aus nur 2,5 Millionen Kilometer Abstand wurde am 12. Juli dieses letzte Bild des Pluto aufgenommen. Man erkennt hier schon wirklich viele Details und sieht deutlich, das wir mit großartigen Aufnahmen rechnen können, wenn heute der minimale Abstand erreicht wird:
Und auch Charon sieht mit seinen Kratern und Canyons sehr vielversprechend aus:
Wie gesagt: Es wird noch ein wenig dauern, bevor wir die ersten wirklich detailreichen Bilder von Pluto sehen können. Heute Nacht um 3.02 MESZ können wir NASA TV zusehen, wie sich – hoffentlich! – die Raumsonde nach erfolgtem Vorbeiflug auf der Erde zurück meldet. Am 15. Juli um 21 Uhr MESZ können wir dann in der Pressekonferenz der NASA das erste Bild des Pluto mit einer Auflösung von 3,9 Kilometer pro Pixel betrachten. Und am Freitag dann die hochaufgelösten Aufnahmen mit 400 Meter pro Pixel.
Bis es so weit ist kann man übrigens auf dieser Seite nachsehen, welche der großen Antennen der NASA gerade mit welchen Raumsonden kommuniziert. Wenn alles klappt, sollte man hier auch demnächst sehen können, wie die Daten vom fernen Rand des Sonnensystems zur Erde geschickt werden.
Viel Glück, New Horizons! Ich freue mich schon auf die Bilder und die wissenschaflichen Ergebnisse!
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