In den katastrophengeilen Zeitungen und den noch katastrophengeileren sozialen Medien kann man (zumindest in meiner Wahrnehmung) mittlerweile fast ständig davon lesen, dass wieder einmal ein “Asteroid knapp die Erde verfehlt hat”. Oder ein Asteroid “auf die Erde zufliegt”. Irgendwo gut versteckt steht dann meistens (aber nicht immer) auch, dass eigentlich keine Gefahr besteht. Aber die Aufmachung dieser Texte ist völlig unseriös und wichtige Informationen fehlen. Zum Beispiel wie “knapp” der Asteroid an der Erde vorbei geflogen ist. Oder, wenn diese Angabe doch vorhanden ist, wie man sie zu interpretieren hat. Und auch darüber, ob so ein Vorbeiflug ein außergewöhnliches oder seltenes Ereignis ist, wird meist wenig gesagt.
Ganz nah am Asteroid! In dem Fall sind allerdings wir zu ihm gekommen – und zwar mit der Raumsonde NEAR (Bild: NASA)
Ich habe daher mal kurz ein paar Informationen zusammengefasst. Die sind nämlich recht einfach zu bekommen und wenn man weiß wo und wenn man weiß, was sie bedeuten, wird schnell klar, wie groß die “Gefahr” wirklich ist. Die NASA (und viele andere astronomische Organisationen) sammelt Daten über die Bewegung der Asteroiden und stellt sie auf im Internet zusammen. Beim “Near Earth Object Programm” kann jeder selbst nachsehen, welche Asteroiden in den nächsten Monaten an der Erde vorbei fliegen: Und zwar auf dieser Seite.
Die erste Tabelle dort zeigt, welche nahen Begegnungen in der Vergangenheit stattgefunden haben, während die zweite Tabelle zeigt, was in Zukunft zu erwarten ist. Ich habe gestern (12.10.2015) dort vorbei geschaut und bis Ende Dezember 2015 immerhin 80 nahe Vorbeiflüge von Asteroiden gezählt. Das klingt viel – ist aber nicht so wild, wie es aussieht. Ja, fast jeden Tag fliegt ein Asteroid nahe an der Erde vorbei – aber man sollte trotzdem einen Blick auf die konkreten Zahlen werfen. Ich hab die Daten für Oktober mal in eine eigene Tabelle übertragen:
Hu – gestern sind gleich drei Asteroiden vorbei geflogen! Und heute schon wieder drei! Und am 21.10.2015 sind es sogar fünf! Sieht so aus, als stünde die Erde unter einem dauerhaften Bombardement aus dem All. Aber wirklich relevant ist die Spalte, in der der Abstand angegeben ist, in dem die Asteroiden vorbei fliegen. In den Medien beschränkt man sich ja meistens auf Kilometerangaben, gerne mit dem Zusatz “nur”. Wenn in der Zeitung dann steht, dass ein Asteroid in “nur 1,5 Millionen Kilometer” an der Erde vorbei fliegt, dann klingt das gruselig. Aber wenn man weiß, dass das dem vierfachen Abstand des Mondes von der Erde entspricht, dann wird schnell klar, dass das mehr als weit genug weg ist! Und die “nahen” Vorbeiflüge in der Liste sind alle deutlich weiter weg als der vierfache Mondabstand! Die Distanzen, die für Astronomen als “nahe” gelten, sind in der Realität des menschlichen Alltags alles andere als nahe.
Das gilt übrigens auch für den Asteroid 2015 TC25, die einzige Ausnahme in der Liste für Oktober. Der flog heute mit “nur” 115.000 Kilometer Abstand vorbei; war uns also sogar näher als der Mond. Aber auch das ist kein Grund zur Sorge. 115.000 Kilometer sind eine verdammt lange Strecke! Es gibt keine zwei Punkte auf der Erde, die 115.000 Kilometer voneinander entfernt sind! Vor diesem Asteroid Angst zu haben wäre ungefähr so, als würde man in Deutschland Angst haben, weil irgendwo in Australien ein Typ mit einer Pistole herumfuchtelt. Aus astronomischer Sicht mögen 115.000 Kilometer zwar tatsächlich ein “geringer” Abstand sein. Aber die astronomische Sicht zählt hier nicht. Ein Asteroid ist nur dann gefährlich für uns, wenn sein Abstand zur Erde null Kilometer beträgt! In jedem anderen Fall fliegt er vorbei und ist harmlos. Die Dinger haben keinen eigenen Willen und ändern nicht einfach den Kurs. Sie halten sich an das Gravitationsgesetz und die Himmelsmechanik und man kann wunderbar voraus berechnen, wann und in welchem Abstand sie an der Erde vorbei fliegen. Und wenn man fest stellt, dass sie vorbei fliegen, dann fliegen sie eben vorbei und tun uns nix; egal in welchem Abstand sie das tun! Übrigens: Asteroiden sind allein in diesem Jahr schon 15 Mal der Erde näher als der Mond gekommen…
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