Vor etwa 220 Millionen Jahren, am Ende der Trias, begann der Siegeszug der Dinosaurier. Vermutlich in Südamerika entstanden, verbreiteten sie sich schnell über die ganze Erde. Verdrängten sie dabei durch ihre Überlegenheit andere Tiere? Oder übernahmen sie freigewordene ökologische Nischen? Sarahsaurus, ein vor kurzem beschriebener Dinosaurier aus Nordamerika, ist ein neuer Stein im Puzzle der Dinosauriergeschichte.
Sarahsaurus stammt aus dem frühen Jura, also einer Zeit, in der die Herrschaft der Dinosaurier unangefochten war. Andere Tiergruppen, wie beispielsweise Rynchosaurier, Aetosaurier oder die fleischfressenden Rauisuchier, verschwanden am Ende der Trias, als wieder einmal ein Massensterben die Erde heimsuchte. Die Dinosaurier waren von diesem Massensterben vergleichsweise wenig betroffen.
Häufig war in der Vergangenheit angenommen worden, dass die Dinosaurier Konkurrenten aus ihren ökologischen Nischen verdrängten, weil sie durch Eigenschaften wie die aufrechte Beinstellung überlegen waren. Sarahsaurus lässt daran Zweifel aufkommen, wie wir gleich sehen werden.
Sarahsaurus gehört zur großen Gruppe der Sauropodomorpha, also der Sauropodenartigen. Sauropoden sind (neben dem T. rex) die “klassischen” Dinosaurier, die mit den langen Hälsen und Schwänzen wie Diplodocus, Apatosaurus (früher als Brontosaurus bekannt) oder Brachiosaurus. Sie waren die größten Landtiere aller Zeiten, wie dieses Bild (von Wikipedia) zeigt:
Von Matt Martyniuk – https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Longest_dinosaurs1.png, CC BY-SA 3.0, Link
Diese Riesen lebten allerdings später, am Ende des Jura und in der Kreidezeit.
Sarahsaurus war ein früher und eher bescheidener Vertreter dieser Gruppe – er war etwa 4 Meter lang und lief vermutlich häufig nur auf den Hinterbeinen. Insgesamt ähnelte er wohl einem meiner Lieblingssaurier, dem Plateosaurus:
Von Nobu Tamura (https://spinops.blogspot.com) Arms and other edits made by User:FunkMonk – Eigenes Werk, CC BY 2.5, Link
(falls sich jemand wundert: Das Bild heißt sellosaurus.jpg, aber nach neuerer Klassifizierung gehört Sellosaurus zur Gattung Plateosaurus.)
Von Sarahsaurus wurde ein nahezu vollständiges Skelett gefunden sowie ein teilweise erhaltenes Skelett und ein – allerdings verformter – Schädel. Der volle Name der neuen Art ist Sarahsaurus aurifontanalis – Sarahs Echse von Golden Spring, wobei sich “Sarah” auf Sarah Butler bezieht, die sich für die Finanzierung der Dino-Ausstellung im Austin Science Center in Texas engagiert hat.
Hier ein Überblick über die Knochen von Sarahsaurus:
(Quelle: Rowe et al., s.u.)
Besonders interessant sind zunächst die Hände – sie sind ziemlich kräftig und haben vergleichsweise große Klauen, von denen die größte am Daumen sitzt. Der Oberarmknochen (f) war relativ kurz, breit, und hatte einen ausgeprägten Muskelansatz, so dass vermutlich viel Kraft in den Armen und damit hinter den Klauen steckte. Diese Klauen und auch die vergleichsweise großen Zähne (hier nicht im Bild) könnten dafür sprechen, dass Sarahsaurus kein reiner Pflanzenfresser war. Vielleicht (aber das ist Spekulation) hat er auch kleineren Tieren nachgestellt oder zeitweilig Aas gefressen – die kräftigen Arme erinnern ja ein bisschen an einen Bären. Fairerweise muss man allerdings sagen, dass die Idee, Sauropodenartige wie Plateosaurus hätten auch Aas gefressen, alles andere als neu ist: Ich habe ein Buch aus den 60ern (J. Augusta, “Versteinerte Welt”), in dem zwei Plateosaurier sich hungrig über die Überreste eines Capitosaurus hermachen.
Wenn eine neue Dinosaurierart wie diese gefunden wird, dann interessiert man sich natürlich auch dafür, wie sie mit anderen Dinosauriern verwandt ist. Heutzutage verwendet man hierzu die Methode der “Kladistik”, die ich hier ganz kurz erklären will: Dabei werden zunächst Merkmale der untersuchten Tiergruppe gesucht, die nicht bei allen Mitgliedern gleich sind. “Hat zwei Augen” wäre beispielsweise relativ sinnlos, weil dies für alle Mitglieder der Sauropodenartigen zutrifft und deswegen natürlich nicht besonders erhellend ist. Ein Beispiel für ein solches Merkmal wäre etwa “Durchmesser der Nasenlochöffnung ist weniger als halb so groß wie der der Augenöffnung”. Bei Sarahsaurus ist dies der Fall, bei Plateosaurus nicht. Man trägt entsprechend in eine Matrix eine “0” für Sarahsaurus und eine “1” für Plateosaurus ein. Dann folgt das nächste Merkmal. Falls ein Merkmal nicht ermittelt werden kann, weil der entsprechende Knochen nicht erhalten ist, bekommt die Matrix ein “?”
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