Es wird ja oft beklagt, dass Zeitungen Wissenschaftsmeldungen gern verwirrend oder falsch darstellen und bis zur Unkenntlichkeit verzerren. Falls es Euch tröstet: Dieses Phänomen ist nicht neu. In der Science-Ausgabe vom 16. August 1940 beschreibt der berühmte Paläontologe George Gaylord Simpson, wie eine – eigentlich ziemlich bodenständige – wissenschaftliche Veröffentlichung durch ein journalistisches “Stille-Post”-Spiel bis zur absoluten Unkenntlichkeit verzerrt wurde.
Leider ist der Artikel trotz seines Alters anscheinend nicht frei verfügbar (das Journal science hat ja eh eine merkwürdige Politik – beispielsweise habe ich nicht mal an der Uni Zugriff darauf, weil das für die Uni wesentlich zu teuer wäre (während man sich nature problemlos leisten kann (und deswegen schreibe ich auch selten über “science”-Artikel (Hmmm, ich klammere mal wieder…)))), was besonders deswegen schade ist, weil der Artikel einen trockenen Humor hat, wie man ihn normalerweise in wissenschaftlichen Veröffentlichungen nicht findet.
Aber zum Glück habe ich eine Kopie des Artikels in die Finger bekommen und kann euch hier die Highlights dieser netten (oder traurigen) Geschichte präsentieren.
Sie beginnt mit einer wissenschaftlichen Veröffentlichung mit dem Titel “The Fort Union of the Crazy Mountain Field, Montana, and Its Mammalian Faunas”. Darin beschreibt Simpson Fossilien aus dem Paläozän, der Zeit kurz nach dem Aussterben der Dinosaurier. Es handelt sich vor allem um verschiedene Säugetierarten, darunter urtümliche “Insektenfresser” (eine Ordnung, die heute nicht mehr als evolutionär sinnvoll angesehen wird, in der man aber früher Tiere wie Igel und Spitzmäuse zusammenfasste), urtümliche Raubtiere und ein paar Primaten. Da die Arbeit insgesamt über 300 Seiten hat (jedenfalls in der pdf-Version, die ich hier habe), hat das US National Museum eine Pressemitteilung verfasst, in der die Entdeckungen kurz beschreiben werden. Dabei wurde sehr sorgfältig darauf geachtet, dass diese Mitteilung nicht missverständlich war – insbesondere wurde darauf hingewiesen, dass die entdeckten Primaten keine direkten Vorfahren des Menschen sind.
Zunächst veröffentlichten einige Zeitschriften die Pressemitteilung nahezu unverändert. Lediglich ein Fehler schlich sich ein – das Alter der Formation wurde mit 70 Millionen Jahren angegeben. (Nach heutigem Maßstab ist das um etwa 10 Millionen Jahre zu viel, aber wenn ich es richtig sehe, waren damals die geologischen Zeitalter noch nicht so präzise bestimmt wie heute, und 70 Millionen Jahre dürfte nach damaligem Kenntnisstand irgendwo tief in der Kreidezeit sein. Nachtrag: Nein ich sah es anscheinend nicht richtig: Laut Kommentator UMa war 70 Millionen Jahre damals die absolute Obergrenze für das Paläozän, das Zeitalter, aus dem die Fossilien stammen. Die Formation selbst ist aber jünger als 70 Millionen Jahre.) Dieser kleine Fehler erwies sich leider, wie wir sehen werden, als unausrottbar.
Auch bei diesen Veröffentlichungen gab es ein bisschen Sensationalismus, insbesondere in dem Titel eines der Artikel: “Montana’s Crazy Mountains Listed as Cradle of Animal Life to Which Man Belongs” (etwa “Montanas Crazy Mountains als Wiege des Tierlebens zu dem der Mensch gehört identifiziert”) – Simpson schreibt dazu: “which escapes falsity largely by being nonsensical” (“was vor allem deswegen nicht falsch ist, weil es unsinnig ist”).
Auch die New York Times veröffentlichte die Geschichte in einem ebenfalls gut geschriebenen und wenige Fehler enthaltenden Artikel, der allerdings (obwohl im Artikel steht, dass die entdeckten Primaten keine Menschenvorfahren waren) den Titel bekam “Man ‘Traced’ back 70 Million Years” (“Der Mensch 70 Millionen Jahre zurückverfolgt”). Auch hier im Titel die 70 Millionen Jahre (im Text des NYT-Artikels steht die richtige (von Simpson leider nicht genannte, s.o.) Zahl). Schon seltsam, wenn der Titel und der Text eines Artikels sich widersprechen, oder? In der “Washington Star” wurden aus den 70 Millionen Jahren sogar 70-80 Millionen Jahre – warum, bleibt ein Geheimnis.
Die Pressemitteilung wurde auch von der Associated Press gelesen und dann weitgehend umgeschrieben. Der erste Satz wird von Simpson genüsslich (oder leidend?) zitiert:
Man, instead of having descended from the monkey, probably ascended from a four-inch long, tree-dwelling animal which was the ancient granddaddy of all mammals on earth to-day.
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