Das Alter von Säugetieren hängt meist mit ihrer Größe zusammen: Große Tiere wie Elefanten werden etwa 70 Jahre alt, Löwen etwa 12-15, kleine Tiere wie Mäuse nur wenige Jahre. Allerdings haben größere Säugetiere auch einen langsameren Stoffwechsel. Die Zahl der Herzschläge im Leben eines Säugetiers ist ungefähr eine Konstante: Egal ob Maus, Löwe oder Elefant, alle leben etwa eine Milliarde Herzschläge lang. Danach müssten wir Menschen mit etwa 20 Jahren sterben, die meisten Menschen, die das Erwachsenenalter erreichen, werden aber wesentlich älter als das.

Hier eine Grafik, die das sehr schön deutlich macht:

(Grafik aus European Heart Journal Supplements)

Wir Menschen leben also ungewöhnlich lange, auch wesentlich länger als zum Beispiel Gorillas, die schwerer sind als wir, aber typischerweise nicht älter als 35-40 Jahre werden. Warum ist das so? Eine mögliche Antwort: Das verdanken wir unseren Großmüttern (oder besser, denen unserer Vorfahren).

Bevor wir uns das genauer angucken, hier gleich vorweg ein Hinweis, um möglicher Verwirrung vorzubeugen: Der Begriff “Lebenserwartung” ist ein bisschen problematisch. Man liest ja z.B. oft, dass die Lebenserwartung im Mittelalter nur bei etwa 30 Jahren lag – das heißt aber nicht, dass es damals nahezu keine Leute gab, die 40 oder 60 wurden, sondern ist einfach der sehr hohe Kindersterblichkeit geschuldet. (Wenn die Hälfte aller Menschen als Kind/Säugling stirbt und die andere Hälfte 60 wird, dann ist die Lebenserwartung eben nur 30 Jahre.) In dem Modell, das ich gleich erkläre, ist dieser Effekt allerdings nicht drin – dort wird eine konstante Sterblichkeit angenommen.

Die Idee der Großmutter-Hypothese (ein Pluspunkt für die Person, die sich das Wort ausgedacht und es korrekt als “Hypothese” bezeichnet hat) besteht darin, dass Menschen ja erst mal eine lange Zeit brauchen, um erwachsen zu werden, dann aber nur eine begrenzte Zeit lang Kinder bekommen können. Solange sich Frauen noch um sehr kleine Kinder kümmern müssen, bekommen sie häufig keine weiteren. Können sie die Pflege der Kinder an andere abgeben, können Frauen früher wieder schwanger werden und so mehr Kinder bekommen. Insgesamt mag es also günstig sein, wenn Frauen insgesamt länger leben und zunächst eigene Kinder bekommen und später dann ihre Enkel großziehen.

Diese Idee kann man durch Computermodelle prüfen, von denen ich hier eins vorstellen will (es gibt noch andere, die zum Teil andere Annahmen machen, aber zu ähnlichen Ergebnissen kommen).

Das Modell nimmt vereinfachend eine konstante Sterblichkeitsrate an. So sieht (wenn ich die Formel richtig umgerechnet habe) die Überlebenswahrscheinlichkeit aus:

Wenn man also mit 1000 Neugeborenen anfängt, dann bleiben nach 20 Jahren nur etwa 250 übrig, wenn die Lebenserwartung 15 Jahre beträgt (rote Kurve), und etwa 600, wenn die Lebenserwartung 35 Jahre beträgt. Ihr seht, dass die Kurve etwas unrealistisch ist, weil zum einen die hohe Säuglingssterblichkeit nicht berücksichtigt wird und zum anderen einige Menschen sehr alt werden können. In der Arbeit werden diese Aspekte auch diskutiert – sie dürften an der zentralen Aussage aber nichts ändern.

Als nächstes muss man sich Gedanken machen, wie das Leben eines einzelnen Menschen (in diesem Fall einer Frau, Männer sind hier nicht so wichtig…) aussieht: Zunächst einmal startet sie als Säugling. Säuglinge sind (weil sie gestillt werden) von der Mutter abhängig und können nicht an Großmütter weitergereicht werden. Danach kommt eine abhängige Kindheitsphase, in der sie gepflegt werden müssen. In dieser Zeit kann eine Frau, die ein solches Kind pflegt, kein weiteres pflegen. (Bei Schimpansenmüttern vergehen z.B. 4 oder 5 Jahre zwischen zwei Geburten – wer mehr darüber wissen will, möge den zeitlosen Klassiker “Wilde Schimpansen” von Jane Goodall lesen.) Es folgt eine unabhängige Jugend, in der noch keine Fortpflanzung möglich ist. Schließlich dann der Eintritt ins Fortpflanzungsfähige Alter, das für Frauen (das ist ein fixer Wert) mit 45 Jahren endet. In dieser Zeit können Frauen Kinder bekommen, wobei die Zeit zwischen möglicher Empfängnis und Geburt auf 1 Jahr festgelegt wurde. (Das umfasst die Zeit, bis die Frau schwanger wird und die Zeit der Schwangerschaft selbst und passt vom Zahlenwert her zu Menschen und Menschenaffen.)

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Kommentare (15)

  1. #1 Roggen
    19. Dezember 2012

    Bei Elefanten ist es allerdings auch so, dass die älteren Weibchen als unfruchtbare Großmütter die Erziehung der Jungtiere übernehmen und auch die Leitkuh ist eine erfahrene, unfruchtbare Oma. Hier müsste sich also derselbe Effekt auf das Verhältnis von Lebenserwartung zu Herzschlägen zeigen wie beim Menschen, oder?

  2. #2 MartinB
    19. Dezember 2012

    @Roggen
    Elefanten können ja 60 oder 70 Jahre alt werden und sterben typischerweise, weil ihre Zähne zu abgenutzt sind.
    Da die Weibchen auch mit etwa 40 unfruchtbar werden, ist das in der Hinsicht eine ähnliche Situation.
    Die Zahl der Herzschläge liegt trotzdem auf der Säugetier-Kurve (s.o.) – Elefanten brauchen zwar ähnlich lange wie Menschen, um erwachsen zu werden, aber haben einen deutlich langsameren Herzschlag; im Verhältnis zu uns ist ihre Kindheit also vergleichsweise kurz.

  3. #3 Roggen
    19. Dezember 2012

    Genau das meine ich – der Einstieg in den Artikel legt nahe, dass die Lebenserwartung des Menschen durch das Phänomen Großmutter deutlich über der liegt, die aufgrund des Herzschlags zu erwarten wäre. Wenn dieser Kausalzusammenhang stimmt, sollte man erwarten, dass der Elefant (mit praktisch deckungsgleicher fruchtbarer Phase – geschlechtsreif mit 12-15, Menopause mit 50-55 Jahren – und Lebenserwartung 15 bis 20 Jahre über die Menopause hinaus) durch das Phänomen Großmutter ebenfalls in der ersten Grafik aus der Reihe tanzt. Oder habe ich da was völlig falsch verstanden?

  4. #4 MartinB
    19. Dezember 2012

    @Roggen
    Der Elefant hat absolut dieselben Jahreszahlen, aber seine herzschlagfrequenz ist wesentlich niedriger (etwa 20 pro Sekunde, glaube ich).

  5. #5 Roggen
    19. Dezember 2012

    pro Minute

    Schon klar, aber wenn der Zusammenhang
    “Großmutter –> Lebenserwartung deutlich höher als angesichts der Herzschlages zu erwarten”
    beim Menschen stimmt, warum dann nicht beim Elefanten?

    Großmütter sind zwar ein seltenes Phänomen unter Tieren, aber kein Alleinstellungsmerkmal des Menschen. Der Ausreißer in der Lebenserwartung allerdings schon. Das erweckt den Eindruck, was beim Elefanten vollkommen normal und notwendig ist (Lebenserwartung im üblichen Verhältnis zum Herzschlag), ist beim Menschen ein unglaublicher Bonus (Lebenserwartung vier Mal so hoch wie angesichts der Herzschlagfrequenz zu erwarten). Das finde ich schon erstaunlich…

  6. #6 Ludger
    19. Dezember 2012

    Es ist also tatsächlich plausibel, dass eine Änderung des Sozialverhaltens bei den Urzeit-Großmüttern dazu geführt hat, dass wir Menschen eine deutlich höhere Lebenserwartung haben, als eigentlich zu erwarten wäre.

    Klar, Großmütter waren für die Gruppe nützlich, auch oder gerade weil sie keine eigenen Kinder mehr bekommen. Bei alleinstehenden Schwangeren mit einer Konfliktschwangerschaft ist eine zur Hilfe bereitstehende Großmutter oft der Grund dafür, die Schwangerschaft auszutragen. Eine Berufstätigkeit der Großmutter wird auch schon mal als mit ein Grund für fehlende Hilfe und damit für die Ausweglosigkeit der Situation in einer Konfliktschwangerschaft angegeben. Bei der Umwälzung der sozialen Situation muss der Staat die Aufgaben der Großfamilie übernehmen, wie er das bei der Rentenversicherung schon lange tut: Wir brauchen Kinderkrippen, weil wir nicht mehr ausreichend geeignete Großmütter haben.
    zwei Kommentare noch:

    Weil die Tabellen im paper etwas unübersichtlich sind, habe ich das in einer Grafik zusammengefasst:[…]

    Die Grafik verstehe ich nicht, weil die Achsen nicht benannt sind.

    Übertritt ins Greisinnenalter

    Das wird wörtlich übersetzt sein. Es gibt drei Hormonabschnitte im Leben einer Frau: Kindheit, Geschlechtsreife und Senium “Greisenalter”, mit den Übergängen Pubertät bzw. Klimakterium. Umgangssprachlich gebraucht kommt das nicht gut an.

  7. #7 MartinB
    19. Dezember 2012

    @Roggen
    Ich glaube, das mit dem Herzschlag darf man nicht überbewerten, das geht ja ins Modell nicht ein.
    Zunächst mal lautet die Rechnung:
    Großmuttereffekt sorgt für Lebenserwartung die deutlich oberhalb des gebährfähigen Alters liegt.
    Beim Menschen mit seiner sehr langsamen Entwicklung (gemessen in Herzschlägen) führt das dann auch zu einem hohen relativen Alter, beim Elefanten (der sich in Herzschlägen gemessen ja dreimal schneller entwickelt) nicht.
    Die Modellaussage gilt vielleicht in beiden Fällen (auch wenn das Modell nicht für Elefanten ist), aber die Umrechnung auf Herzschläge ist jeweils eine andere.

    “Die Grafik verstehe ich nicht, weil die Achsen nicht benannt sind.”
    Sollte eigentlich im Text drüber erklärt sein: Horizontal ist die Lebenserwartung aufgetragen, auf der vertikalen Achse ist dann die Zeitleiste, bei der man ablesen kann, wann welche Phase endet.

    “Das wird wörtlich übersetzt sein.”
    Nein, das Wort ist auf meinen Mist gewachsen.

    “Umgangssprachlich gebraucht kommt das nicht gut an.”
    Warum nicht? Ist “Greis” ein abwertendes Wort? War mir nicht bewusst., (ich hätte so in 50 Jahren nichts dagegen, so genannt zu werden).

  8. #8 Jörg Zimmermann
    19. Dezember 2012

    Großmütter bei Elefanten und bei Menschen sind nicht vergleichbar. Babys und Kleinkinder verursachen einen hohen Versorgungsaufwand. Die Mutter muss sie tragen oder mit ihnen an einem Ort bleiben. Elefantenkinder können von Anfang an mit der Herde mitlaufen. Die Entlastung der Elefantenmutter durch die Elefantengroßmutter ist gering. Bei Menschen hingegen ermöglicht die Betreuung durch die Großmutter überhaupt erst, dass die Mutter selbst auf Nahrungssuche gehen kann.

  9. #9 Ludger
    19. Dezember 2012

    Warum nicht? Ist “Greis” ein abwertendes Wort?
    </blockquote<
    Das hormonelle Senium fängt bei einer Frau normalerweise zwischen 50 und 60 Lebensjahren an, das gefühlte "Greisenalter" erst mit deutlich über 75 Lebensjahren. Der Rest ist Eitelkeit.

  10. #10 MartinB
    19. Dezember 2012

    @Jörg
    Guter Punkt – gibt es bei Elefanten eine Zeitspanne zwischen Entwöhnung und neuer Schwangerschaft der Mutter? Wenn nicht, dann kann es auch keinen echten Großmutter-Effekt geben.

    @Ludger
    Da ja hier das “Greisenalter” für realistische Lebenserwartungen bei 75 anfängt, passt der Begriff dann doch gut, oder?

  11. #11 Roggen
    19. Dezember 2012

    “gibt es bei Elefanten eine Zeitspanne zwischen Entwöhnung und neuer Schwangerschaft der Mutter? Wenn nicht, dann kann es auch keinen echten Großmutter-Effekt geben.”

    Warum nicht? Solange eine Mutter stillt, ist die Wahrscheinlichkeit, dass sie wieder schwanger wird, gering. Bei hoher Säuglingssterblichkeit ist sie schnell wieder fruchtbar.
    Eine Großmutter, die die Säuglingssterblichkeit verringert, sorgt also für längere Stillzeiten (nämlich bis zur Entwöhnung) und somit für weniger Schwangerschaften bei höherer Überlebenschance für das einzelne Kind und gleichzeitig für eine höhere Lebenserwartung der Mutter, denn viele Schwangerschaften zehren aus.

  12. #12 Roggen
    19. Dezember 2012

    @jörg: Nicht wirklich – auch und gerade bei Menschen gibt es auch Schwestern und Tanten, die Kinder mitversorgen können. Außerdem dürfte das Tragen von Kindern auf Bauch oder Rücken keine all zu neue Erfindung sein, damit sind Frauen durchaus mobil. Wäre die Frage, wann diese Entwicklung stattgefunden hat.
    Außerdem sprechen wir hier ja eben nicht von Greisen, die eh zu Hause sitzen und dabei die Kinder hüten, sondern eben von relativ jungen, sozusagen rüstigen Großmüttern, die auch durchaus selbst auf Nahrungssuche gehen könnten. Es wird also weniger konkret darum gehen, wer das Kind trägt, zumal im Tragealter (bis 3 oder 4) auch noch gestillt worden sein dürfte, die Mutter also durch die Großmutter nicht zu ersetzen war.
    Bei Elefanten ist es weniger die direkte Entlastung der Mutter durch Betreuung, sondern die Überlieferung von Wissen durch erfahrenere Tiere, die die Zeit dazu haben, weil sie nicht mehr selbst ein Kind betreuen müssen. Vielleicht war es bei Menschen genau so.

  13. #13 Niels
    19. Dezember 2012

    @MartinB

    Ich glaube, das mit dem Herzschlag darf man nicht überbewerten, das geht ja ins Modell nicht ein.

    Aber das ist doch genau die Anomalie, die in deinem Artikel erklärt werden soll?

    Großmuttereffekt sorgt für Lebenserwartung die deutlich oberhalb des gebährfähigen Alters liegt.

    Der Witz ist doch, dass diese Herzschlag-Anomalie bei Elefanten- und Walarten, deren Angehörige ebenfalls deutlich länger leben, als dass sie gebärfähig sind, nicht auftaucht.
    Obwohl auch bei diesen Tieren die lange Lebenserwartung nach der Unfruchtbarkeit üblicherweise mit Hilfe des Großmutter-Hypothese erklärt wird. (Jedenfalls soweit ich weiß.)

    Die Modellaussage gilt vielleicht in beiden Fällen (auch wenn das Modell nicht für Elefanten ist), aber die Umrechnung auf Herzschläge ist jeweils eine andere.

    Wenn die Modellaussage (Großmutter-Effekt) in beiden Fällen gilt, dann kann dieser Effekt auch nicht die (einzige) Erklärung für die Herzschlag-Anomalie sein.

    Aber kann ein solcher Großmutter-Effekt sich auch evolutionär durchsetzen?

    Um eine Antwort auf die Frage zu finden, müsste man aber wahrscheinlich schon irgendwie den limitierenden Faktor mit einbeziehen, dass Großmütter Nahrung und andere begrenzte Ressourcen verbrauchen, die damit etwaigen Kindern nicht mehr zur Verfügung steht.
    Diese Modell-Rechnung geht anscheinend von einem dauerhaften Ressourcenüberschuss aus.

    Es wurde angenommen, dass Männer, die eine kürzere Lebenserwartung haben, tendenziell attraktiver sind als Männer, die länger leben.

    Das ist bestimmt nicht unumstritten.
    Da fließt ja schon einmal die ungenannte Grundannahme ein, dass die Frauen bei der Partnerwahl tonangebend waren.

    Nicht zuletzt gibt es als Alternative/Ergänzung der Großmutter-Hypothese auch noch die Patriarchen-Hypothese.
    https://en.wikipedia.org/wiki/Patriarch_hypothesis

  14. #14 Niels
    19. Dezember 2012

    Und noch ein Versuch:

    @MartinB

    Ich glaube, das mit dem Herzschlag darf man nicht überbewerten, das geht ja ins Modell nicht ein.

    Aber das ist doch genau die Anomalie, die in deinem Artikel erklärt werden soll?

    Großmuttereffekt sorgt für Lebenserwartung die deutlich oberhalb des gebährfähigen Alters liegt.

    Der Witz ist doch, dass diese Herzschlag-Anomalie bei Elefanten- und Walarten, deren Angehörige ebenfalls deutlich länger leben, als dass sie gebärfähig sind, nicht auftaucht.
    Obwohl auch bei diesen Tieren die lange Lebenserwartung nach der Unfruchtbarkeit üblicherweise mit Hilfe des Großmutter-Hypothese erklärt wird. (Jedenfalls soweit ich weiß.)

    Die Modellaussage gilt vielleicht in beiden Fällen (auch wenn das Modell nicht für Elefanten ist), aber die Umrechnung auf Herzschläge ist jeweils eine andere.

    Wenn die Modellaussage (Großmutter-Effekt) in beiden Fällen gilt, dann kann dieser Effekt auch nicht die (einzige) Erklärung für die Herzschlag-Anomalie sein.

    Aber kann ein solcher Großmutter-Effekt sich auch evolutionär durchsetzen?

    Um eine Antwort auf die Frage zu finden, müsste man aber wahrscheinlich schon irgendwie den limitierenden Faktor mit einbeziehen, dass Großmütter Nahrung und andere begrenzte Ressourcen verbrauchen, die damit etwaigen Kindern nicht mehr zur Verfügung steht.
    Diese Modell-Rechnung geht anscheinend von einem dauerhaften Ressourcenüberschuss aus.

    Es wurde angenommen, dass Männer, die eine kürzere Lebenserwartung haben, tendenziell attraktiver sind als Männer, die länger leben.

    Das ist bestimmt nicht unumstritten.
    Da fließt ja schon einmal die ungenannte Grundannahme ein, dass die Frauen bei der Partnerwahl tonangebend waren.

    Nicht zuletzt gibt es als Alternative/Ergänzung der Großmutter-Hypothese auch noch die Patriarchen-Hypothese.
    https://en.wikipedia.org/wiki/Patriarch_hypothesis

  15. #15 MartinB
    20. Dezember 2012

    @Roggen
    “Eine Großmutter, die die Säuglingssterblichkeit verringert, sorgt also für längere Stillzeiten (nämlich bis zur Entwöhnung) und somit für weniger Schwangerschaften bei höherer Überlebenschance für das einzelne Kind und gleichzeitig für eine höhere Lebenserwartung der Mutter, denn viele Schwangerschaften zehren aus.”
    Das ist aber ein ganz anderes Modell als das hier betrachtete. Hier übernehmen die Großmütter ja die Kinder nachdem sie abgestillt sind und haben keinen Einfluss auf die Sterblichkeit, sondern machen die Mutter nur frei für eine neue Schwangerschaft.

    @Niels
    Ja, aber das liegt wie in den Kommentaren schon gesagt eben daran, dass hier Zeit mit zwei unterschiedlichen Maßen gemessen wird: Nimmt man die real-zeit, dann sind die Verhältnisse ähnlich, nimmt man die herzschlag-normierte Zeit, dann dauert die Kindheit bei Menschen eben extrem lange.
    Das Großmutter-Modell erklärt also die lange Lebensdauer im Verhältnis zu den Zeitpunkten Ende Kindheit/Ende Fruchtbarkeit. Da die Kindheit bei Menschen in Herzschlägen gemessen viel länger dauert, dauert auch das Leben in Herzschlägen gemessen sehr lange.
    Vielleicht war mein Einstieg über den Herzschlag etwas ungeschickt, hat anscheinend zu Verwirrung geführt.

    “Das ist bestimmt nicht unumstritten.”
    Nein. Das spielt hier aber keine Rolle, weil dieser Effekt dem Großmutter-Effekt entgegensteht; gäbe es ihn nicht,wäre der Großmutter-Effekt stärker.

    Die Patriarchen-Hypothese ist auch interessant – aber ob sich ältere Männer so häufig fortpflanzen, dass das einen evolutionären Effekt hat?