Wenn jemand “lebendes Fossil” sagt (und damit nicht den einen oder anderen meiner Lehrer zu Gymnasiumzeiten meint), dann kriege ich immer ein paar imaginäre Pusteln – weil der Begriff an sich halt so paradox ist, da Fossilien per Definition nicht leben können. Und weil der Begriff, implizit jedenfalls, gleichzeitig unterstellt, dass die Evolution bei diesen “lebenden Fossilien” – Haie werden hier gerne genannt, oder Quastenflosser (dazu gleich mehr) – zum Stillstand gekommen ist. Dass sich also diese Lebewesen tatsächlich seit ein paar hundert Millionen Jahren nicht weiter entwickelt haben. Und das wäre dann doch erst mal zu beweisen.
Für den Quastenflosser Latimeria chalumnae ist zumindest nachweisbar, dass die Evolution nicht stehen geblieben ist: Das Paper The African coelacanth genome provides insights into tetrapod evolution, das nebst einem redaktionellen Beitrag zum gleichen Thema in der aktuellen Ausgabe von nature erschienen ist (und zu dem Open Access gewährt wird), bestätigt erst mal, dass sich die Quastenflosser-DNA durchaus weiter entwickelt hat – aber, und das ist das Überraschende, mit einer deutlich langsameren Rate als beispielsweise beim Menschen.
Aber das ist, wenn ich das Paper richtig verstanden habe (was ich, ganz ehrlich, spätestens nach dieser Episode nicht mehr uneingeschränkt von mir behaupten würde), nicht die Hauptnachricht: Entscheidender ist, dass nicht die Quastenflosser als die Vorfahren der heute lebenden Vierbeiner gelten sollten, sondern die Lungenfische. Zugegeben, das hat mich nun nicht wirklich überrascht, da Lungenfische tatsächlich Zugang zum Festland suchen, während Quastenflosser hunderte Meter tief in den Ozeanen leben – wenn ich da auf einen Landvierbeiner-Ahnen hätte tippen sollen, wäre der Lungenfisch auch ohne DNA-Analyse mein Kandidat gewesen. Aber Wissen ist immer besser als Raten …
Aber ob lebendes Fossil oder nicht: Ich finde die Quastenflosser vor allem deswegen faszinierend, weil sie den Übergang von Fischen zu Vierbeinern veranschaulichen, und welcher Journalist stünde nicht auf eine schöne, anschauliche Missing-Link-Geschichte?
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